回邵陽城的路上，饒百善和吳永力翻過黃龍坳，才沒見到在風中飄揚的兩面紅旗。

然而官道上來來往往的人都在談論大同社和農聯。

往日裡他們難得去注意的打赤膊、穿破爛短打的佃戶，他們這次忍不住多看，總覺得那些人眼裡閃着不安分的光芒。

走過山口鋪到一廂境内，吳永力頓感身子一輕，周邊的一切回複他熟悉的狀态，再也沒有讓人亢奮躁動不得安心的氛圍。

他長舒一口氣，壓低聲音說道，“百善，劉今钰帶你我二人在溫和尚賢四處跑，你我對大同社和農聯有甚不懂的，她也會詳細解答。

“他們甚麼意思？這不是把自家底細都透露給縣衙麼？”

饒百善皺眉道，“劉今钰就是要明明白白告訴縣衙大同社和農聯在做甚麼，要甚麼。”

吳永力有些懵，“為何？”

饒百善歎道，“她在展示她的誠意和善意。”

吳永力不以為然，“那是誠意和善意麼？那是挑釁！”

饒百善道，“沒錯，對縣衙而言，那就是挑釁。對鄉紳地主而言，更是可稱為宣戰。

“但對劉今钰而言，她把事情擺在明面，讓官府清楚大同社在做甚麼，便是讓縣衙莫搞錯她的意圖。

“她的誠意和善意，便是讓縣衙自己選擇。若沒法忍受大同社和農聯，便開打；若能忍受，便談判。

“當然，這隻是我的猜測，也許自始至終隻是劉今钰刻意炫耀。”

吳永力咬牙切齒說道，“劉今钰算甚麼東西，也敢與縣衙掰手腕。”

饒百善瞥他一眼，知道吳永力因上次禮庵裡被打之事記恨着劉今钰，卻未多說什麼，隻道，“永力，我們隻管把所見所聞一一告知堂尊。後面的事，該老爺們去考慮。”

吳永力點點頭。兩人加快速度往城裡趕去。進城時不覺得什麼，到縣衙時發現情況不妙。

縣衙外站着許多穿青衫的人，門口的同僚看到他們回來，更是急忙上前拉着他們進衙門。

他們心裡不安，忙問發生了什麼事。

同僚闆着臉說，“從十幾天前開始，南鄉告狀的越來越多，你二人沒回來，堂尊便不好回複，隻得先安撫下來。

“沒想到你二人遲遲未歸，前幾日開化裡的秀才公粟世湘和國子生吳思孝親自來縣衙告狀，要堂尊主持公道。”

聽到“公道”這個詞，吳永力頓時感到一陣反胃。

饒百善面無表情，但他這種人不擺出笑臉便說明他極度不滿，什麼叫“他們沒回來”、“他們遲遲未歸”？說的好像安撫不住告狀的人是他們的錯。

他問了嘴何起蛟在哪，同僚卻搖了搖頭，說何起蛟外出公幹了。

饒百善一顆心頓時懸起，可又不得不跟着同僚進縣衙。

穿過戒石亭，一路上衙役書吏都盯着他們看，讓他們心裡更為不安。

“單兩個生員也便算了。”同僚低着頭壓着聲音，提醒他們，“今日又來了兩個生員，一個貢生和一個舉人副榜，堂尊不得不親自接待。

“那兩個生員是李一恂和李渾，你二人隻要曉得東城‘李半街’，便曉得他們是誰。

“貢生是李光培，邵陽城兩‘李’另外一個，你們定然也清楚他是代誰而來。

“舉人副榜是彭克濬，他堂兄是去年回鄉的進士老爺、二品大員，你二人該曉得他的分量。”

清楚，怎麼能不清楚？

就是太清楚了，所以饒吳二人面色慘白，後背不停地冒冷汗，心髒跳的厲害，像是馬上要蹦出嗓子口。

他倆跟着同僚去了花廳。

大概早有人通報，廳外的人示意他倆直接進去。

他倆始終低着頭，往前走時隻看到各色綢緞衣裳的下擺在微微晃動。

戰戰兢兢走到廳中，他倆毫不猶豫跪下，異口同聲說道，“堂尊，小人晚歸，特來請罪。”

前方響起一聲冷哼，他們身子一顫，頭埋得更深。

等了片刻，他們聽見朱佐幕客的聲音，“為甚晚歸？大同社究竟在溫和尚賢做了甚麼？你二人還不說，是等東家請你們說麼？”

“小人不敢！”

饒百善和吳永力下意識地磕頭告罪。

幕客不耐煩地催促一聲，饒百善才慌張地講起下鄉後發生的事。

剛開始叙述得結結巴巴，好在廳内大人物給了他耐心，又有吳永力在旁補充，總算在一刻鐘内把這半個月的事全說了個明白。

“縣尊，如此可知吳思孝與粟世湘二人所說千真萬确，沒有污蔑大同社。”

一道年輕的聲音響起，說起官話來斯斯文文。

“大同社以歪理蠱惑愚民，糾衆要挾，欺壓良善，私設公堂，罪證确鑿，請縣尊蕩平大同社一衆賊人，還南鄉一片安甯。”

朱佐尚未答話，卻是一道沉穩的聲音響起，“李家賢侄說的甚是，大同社做錯事，縣衙不能不懲戒。

“但縣衙也不能被某些人蒙蔽。不到一個月，大同社的農聯便能占了溫和尚賢二裡以及半個開化、半個二廂。

“究竟是大同社厲害，還是某些人盤剝過重，欺壓太甚？

“大同社素有愛民之舉，光是義江堂便活人無數，興許是大同社太過憐憫貧苦百姓，才犯下大罪。

“要是縣尊偏聽偏信，對百姓艱辛視而不見，焉知下一個大同社會不會更加厲害？