剿匪前夕，葉凜與盧瑾瑜趕到了太子殿下身邊。

他們坐的是冀州首富方元寶日行千裡的寶船。戶部尚書方濟時，船的主人方元寶，以及一名懷抱琵琶的美人，亦同乘而來。

幾人一同拜見裴越，蔚楚淩方知此女正是名動天下的秦淮花魁姜嬗妤。

端的冰肌瑩徹，如妖似仙。

隻是，她來作甚？

待姜嬗妤被侍從領去休息，方濟時才對裴越解釋道：“探事司懷疑姜嬗妤與殿下中毒一事有關。然此女行事隐秘、為人謹慎，探事司苦探無果，聖上聽聞犬子方元寶恰與其聯系緊密，遂着微臣借回鄉養病之名秘密調查此事，要求務必查個水落石出……”

“探事司因何有此懷疑？”

“此女之前種有一盆奇香異植，不少人曾在秦淮瓊花閣中見過，均稱見所未見，聞所未聞，甚至有人為之賦詩數首，慨歎造物之神奇，但後來這奇植不知所蹤，别人問姜嬗妤，她亦語焉不詳。探事司懷疑殿下所中香毒或源于此植。這是其一。”

“那盤奇植可是一株藤蔓，針刺發達、回卷盤旋、狀若瑤琴？”蔚楚淩忍不住插話問道。

方濟時倏然一驚：“世子如何得知？”

無人回答。他隻好不再追問。

而有其一，就有其二。方濟時非但放緩了語速，連聲線亦變得低沉起來：“後來探事司調查此女身世，發現她于武佑十四年流落街頭，是自己跑進的青樓。那年——”

正是墨氏被滿門抄斬的那一年。

她原不叫姜嬗妤，而被喚作墨檀，是聖上寄養在墨氏的親生骨肉，論血脈親緣，乃太子殿下同父異母的妹妹。

那一日兵荒馬亂，聖上特意派人助她逃脫，隻是不知為何，她最後卻淪落青樓。

方濟時初時不知姜嬗妤的這層身份，還奇怪聖上為何如此迂回行事，及探事司刑訊手段了得，又為何獨對她縮手縮腳。

想來，聖上對她，終是懷了些歉疚的。

涉及皇家秘辛，方濟時不敢多言，但太子殿下何其通透敏銳，一點就明：“她是墨氏養女墨檀？”

方濟時點點頭。

裴越唇邊漾起一抹苦笑，“罷了。”良久，又問，“方尚書召她來向孤獻藝嗎？”

“姜嬗妤的琵琶彈唱乃秦淮絲竹一絕。”方濟時默了默，“殿下若憐恤老臣，便撥冗聽一聽吧。”

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是夜，方家寶船上，琵琶聲如水。

那是一把繁複瑰麗的螺钿紫檀五弦琵琶，彈奏之人卻穿得素麗，隻一支流蘇發簪斜插入鬓，萬般風情雅緻，便随着那流蘇的輕晃，款款入心。

姜嬗妤櫻唇輕啟，江南好景繞梁而來——

“一江煙水照晴岚，兩岸人家接畫檐，芰荷叢一段秋光淡。看沙鷗舞再三，卷香風十裡珠簾。畫船兒天邊至，酒旗兒風外飐。愛殺江南！[1]”

席上，蔚楚淩聽得心都酥了，隻管擊掌叫好。

另一側的方元寶卻微微搖頭：“姜姑娘唱的這首小令，不符合此情此景，少了些意趣。”

方元寶此人十分神奇，長了一張白皙柔和的臉，明明久經商戰、長浸于富貴鄉，卻自有一股純真少年氣，言談舉止誠摯溫柔又不失氣度，不卑不亢，分寸合宜，使人縱對他沒有好感，亦難以生厭。

隻聽他斟酌着說道：“嬗妤彈得最好的，是《楚漢》一曲，抑揚頓挫，感人肺腑，隻是弦聲中有楚王戰敗、烏江自刎一節，悲涼凄怆，她念及蔚将軍明日剿匪，恐有沖撞，故不敢呈獻。”

蔚楚淩笑了笑：“一曲琵琶破不了本将軍的勢，何況當中不是還有漢軍奏凱麼，姜姑娘不妨大膽彈奏。”

盧瑾瑜有心維護恩師之子，自己亦心癢想聽：“不過一曲琵琶而已，談何兇吉，旭日一升，昨夜譬如朝露去，花魁既為太子殿下獻藝，當獻至高絕技才是。”

裴越便道：“還請姑娘奏上一曲。”

姜嬗妤一雙眼睛清亮亮的，目光明明對着裴越，卻仿佛穿透這一室梁木燭火，直視某個人的神魂。

撥弦之前，她輕輕笑了。

這一笑，非是花魁之笑，當是化外蝶來，靈犀花開，甚至乎當夜入了蔚楚淩的夢，乃至于第二日她率軍摸爬上山，面對空空如也的山寨時，腦中忽然響起《楚漢》的曲調。

“山中有詐！撤！”她即傳軍令。

鳴金收兵的号角吹響，士兵開始有序撤退。

“啊——”一聲慘叫穿透雲霄，驚得附近飛鳥撲棱棱四散，但見密林之中，黃土路上，一截截雪亮的刀尖破土而出，移動間鮮血飛濺，哀嚎聲此起彼伏。

“停止撤退，向本将靠攏！十一，小五，上前查看！”

一層不深不淺的泥土被刀淩亂刺挑切割開，縫隙中隐約可見木闆粗粝的邊緣。十一與小五以劍鞘掘地，又以雙手撥開泥土，使連排拼接的木闆得以重見天日。

小五湊近去看，一把尖刀遽然刺出，他反腰向後，尖刀朝他胯|下直劃而來，他連翻跟鬥，驚出一身冷汗，于疾風中聽見一道兵刃相撞的铮鳴，是十一揮劍将那雪刃砍斷。

而世子不知何時來到他身側，展臂如虹，斬下千鈞一劍。泥沙若巨浪沖天而起，整個木台四分五裂，露出底下黑漆漆的地道來。

地道一端連着匪寨，另一端綿延至山中。裡頭的土匪已經轉移，隻餘下被士兵長矛及蔚楚淩劍氣奪去性命的十數具屍體，橫七豎八倒在血泊之中。