不多時果然聽他說道：“老夫數日前上報采購一批鶴中上品，今日午後便可送達。過會兒你與我去總管院中領回，再從這批中挑些好的一并馴導，作賀壽之用。”

花半夏當即喜滋滋應下。

近日有幾隻老鶴掉毛嚴重，有的甚至都出現了斑秃，用作賀壽表演确實不太拿得出手。

如能換成品相好的仙鶴，放在前排顯眼位置，必能為賀壽禮增光添彩。

于是晌午剛過，她和齊坊長便早早來到總管院中領鶴。

不想到了地兒才發現，鶴沒見着半隻，連總管也因事外出了。

齊坊長隻好問一名管事的坊使。

那人生着一頭紅發，高鼻深目，是個西域人。

因西域是不少名馬、鷹隼的産地，常有馴師随馬、禽進貢一并入周，故萬生坊内不乏西域馴師。

“那九隻鶴叫禦馬坊的薛洋帶人領走了。”紅發坊使對齊坊長說。

齊坊長聽完眼珠子差點瞪出來：“什麼？禦馬坊？那批鶴明明是我禽坊申購，關禦馬坊什麼事？而且，當初總管和劉坊長均知曉此事，不可能弄出這種錯漏。你是怎麼辦事的？為何草率放給他坊？”

紅發坊使遭到訓斥也吓得不輕，心虛道：“薛洋手上有内務府廖公公的令牌，小人不敢違拗，便放給了他們。”

齊坊長聽罷濃眉緊皺，要知道禦馬坊的劉坊長是他多年老友，那老小子的為人他很清楚，斷不會在這節骨眼上來拆他的台。

定是有人從中作梗。

思及此，他朝花半夏使了個眼色：“走，去内務府問個明白。”

二人急火火來到内務府，齊坊長甚至不等通報完，便帶着花半夏直接闖入廖公公衙内。

“敢問廖公公，太後壽誕所用仙鶴本是我禽坊訂的，内務府卻叫禦馬坊的人領走是何用意？”他劈頭蓋臉朗聲質問。

廖公公原本正在品茶，聞言徐徐放下建盞，踱步到齊坊長跟前，不緊不慢道：“齊坊長稍安勿躁，此番内務府有意聯合萬生坊共同獻上一份大禮。事起倉促，想必你們史總管還未來得及告知禽坊？”

他說着在齊坊長肩頭拍了拍，“大夥都是了讓太後她老人家高興，齊坊長又何必囿于門戶之見？”

齊坊長直聽得老臉青一陣白一陣，山羊胡子都翹了起來。

廖公公又想起什麼，說道，“此外，我們的馴師也是從各坊優中選優，總之，各方面都比禽坊單獨承辦規格更高，也更體面。相信太後她老人家看了定會滿意，齊坊長說呢？”

他還能說什麼？再堅持搶鶴便是不顧大局，何況此事他也沒資格有異議，隻不過——

“聖人有旨禽坊要出一份賀壽禮，此時被橫刀奪鶴，若誤了聖旨，老夫唯恐天子降罪，到時内務府隻怕也脫不了幹系。”

廖公公聞言眯了眯眼，“哎”一聲道：“咱家又沒攔着你們，禽坊的賀禮照例再出便是。”

意思很明顯，禽坊的賀禮與旁人無關，出了事自然是你們自己擔着。

齊坊長聽罷又怒又氣，無奈人在屋檐下，隻得咬牙咽下：“好，既是上頭的決定，齊某無話可說。” 言罷氣乎乎領着花半夏返回禽坊。

這下不隻仙鶴被搶，連原本的賀壽計劃也一并泡了湯。

路上，齊坊長和花半夏一老一少均沉着臉一言未發。

回到禽坊衙門，齊坊長忍不住連摔了兩盞茶，破口大罵：“王八羔子欺人太甚！隻剩下一旬多，還要按旨拿出像樣的賀禮，叫我們禽坊怎麼辦？”

花半夏也咽不下這口氣，計劃遭到破壞，更可氣的是這次又是薛洋。

她左思右想，腦中轉着滿園子的鳥雀珍禽，蓦地閃過一個念頭：“坊長，屬下有個主意。”

“說。”齊坊長迫切地望着她。

*

轉眼到了太後壽誕。壽宴在康甯宮前面的禦花園中舉辦。

這個時節，禦花園中已是花木蔥茏，群芳鬥豔。

席間元熙帝特地命禦廚蒸制了半人高的巨大壽桃，塗粉着翠，精細逼真。

各色山珍海味，美酒佳肴令人目不暇給。

出席壽宴的主要是王子皇孫，皇親國戚，皇後嫔妃，當然還有元熙帝本人。

宴間氣氛一派祥和，其樂融融。

待衆皇親國戚賀壽獻禮畢，衆人也吃喝得差不多了，内務府及五坊方開始獻禮。

首先便是薛洋指揮群鶴列隊行禮，大出風頭。

表演臨近結束，排頭兩隻鶴還用長喙拉出了一道紅綢，上書：鶴壽千歲

太後看得有滋有味，元熙帝見狀賞賜了相關人等。

其後又有别的坊敬獻白鹿和寶象，雖說都是稀罕物，卻也與往年大同小異。

輪到禽坊獻禮時，花半夏将竹哨放入口中，一陣清脆婉轉的哨音劃破天際。

衆人擡頭望去，碧空中數百隻五彩斑斓、不知名目的鳥雀列隊從萬生坊方向飛來。