幾日後的一個深夜，索額圖，正在府内書房之中，挑燈辦公，今年湖北，湖南，廣西，山東，四省連報蝗災，宮中财政，一時收緊，朝中，更有諸多要務，紛至沓來，件件須他躬親，各方，還當及早籌備，令他忙得，已是焦頭爛額。

“老爺，書信。”隻見一名下人，畢恭畢敬，手持着一封信件，站在屋外。

“你下去吧。”索額圖頓感怪哉，接過下人手中的信箋，回到屋内，漫不經心地，将它拆開。

信紙，捧于手中，他卻一下子，驚呆了，此信字數，不過寥寥幾百，卻竟是由數十張碎片，粘合拼接而成，每一片上的字體，又皆獨一無二，絕不重複。

“索大哥，這一封信，是我，請多人先後代筆所寫，雖然，我不知道皇上，有沒有命人，在暗中監視着你，但事關重大，我實在無人所托，所以隻好，走這一步險棋，實不相瞞……”

索額圖，識得來信之人，驚喜，瞬間沖上了心頭，激動之情，溢于言表，雙手，竟不禁顫抖起來。他心裡清楚，小寶，是不識字的，天知道他，為了寫就，為了拼成這一封信，究竟，花費了多少心血？

思緒漸遠，他亦想起了當年，小寶從通吃島歸來，受封一等鹿鼎公後，自己在家中，為他設宴慶祝時的情形。

當夜，酒過百杯，賓客散盡，韋小寶，已幾近大醉，半夢半醒之間，竟和自己談起，此次回京，再見到皇上，已是倍感疏離，然而，更加令他憂心忡忡的，是皇上對天地會一事，再□□讓，隻是誘他回京的緩兵之計，早晚，還會逼他帶兵去剿，由此，已心生離朝歸隐之意。

自己，念在二人相交一場，不願就這樣，與他斷了聯系，更是将他出逃失蹤期間，皇上的一言一行，記在心上，雖然，不知他酒後所言，有幾分真實？但想到萬一日後成真，皇上，必定會再興搜尋之舉，倘若依似從前，遲遲無果，定然，又會龍顔大怒，自己，也恐遭牽連，便從此，對他的行蹤，有所留意。鹿鼎山一别，皇上回宮後不久，就從地方召回，并提拔了，這本不見經傳的巴彥，彼時，他已能稍稍猜到皇上，于此中的用意，便在私下，與巴彥，走得更近了些，希望借此，能夠有所斬獲。二人本就相識，一切，自順理成章，隻可惜天意弄人，他本以為小寶，已經故去，今日之信，委實，是讓他大喜非常。

信中，韋小寶，将自己三年來的經曆，自己當下，所遭遇的窘境，所掌握的信息，還有自己，于心中的計劃，和盤托出，在書信的最後，他這樣說道：“這些匪徒，悄悄潛伏在民間，我一直，在注意他們的動向，最近，他們行動頻繁，我實在擔心他們，是想對皇上不利，可我自己，又不方便現身，隻好懇求索大哥，設法讓皇上，留意到這件事，以做好防備，小弟，知此事兇險，将大哥牽涉其中，實在抱歉，索大哥，若願意幫我這個忙，就請托人，将所附信物，放到城西鴉兒胡同，一棵老槐樹的樹洞之中，到時，自有朋友，前來取回，感激不盡！”

閱畢全文，索額圖感動至深，不覺，已熱淚盈眶，幾個月前，巴彥突然，傳回韋小寶的死訊，皇上傷心欲絕，之後，過了一月光景，先前，被派到各省各地，搜尋韋小寶下落的人手，也都陸續，回了京城，索額圖見狀如此，也深深，為他的離去，感到難過，卻想不到……

“韋兄弟，得知你平安無事，大哥不知道多高興！你對皇上，真是赤膽忠心，情深義重，大哥一定想辦法幫你！！”說着，他将書信，置于燭前，看着它，化作微風中，飄舞的殘燼，似有萬般不舍。

這一晚，可謂，是一個不眠之夜，收到來信的他，再無半點心思，專注于公事之上，隻是兀自，在房内踱步，平心而論，小寶信中所求，并不簡單，雖為當朝重臣，他竟也一時，想不出個兩全其美，天衣無縫的法子，左思右想，隻覺無論如何，都很是不妥，不禁苦惱非常。

又過得幾日，索額圖邀了幾位舊友，在府中小叙，康親王，明珠，多隆，與巴彥四人，先後攜賀禮入府，不久，幾人圍坐桌前，品佳肴，飲美酒，氣氛一時，歡愉不已，三巡過後，索額圖卻又率先，舉杯相敬，“今日，适逢索某四十五歲壽辰，特邀幾位大人，入府同慶，本應大宴尊客，卻無奈事有不巧，近日南方多省，災情嚴重，索某聽聞，更是痛心疾首，實在無心享樂，皇上更下旨，命朝中各事從簡，故而今日筵席，不免粗茶淡飯，頗顯簡陋，還請幾位大人，不要見怪。”

“索大人愛民如子，心系蒼生，實在令人欽佩，真乃朝中的典範。”康親王笑着說道。

“哎何止如此啊，索大人為赈災一事盡心盡力，簡直是救苦救難，菩薩心腸。”明珠見狀，也忙附和着。

多隆與巴彥，深知自己拙于口舌，阿谀奉承，自是比不過明珠兩人，隻好舉杯賠笑，以解尴尬，不過，在這一片佳肴美酒，喜慶欣愉的氛圍中，巴彥，卻顯得心事重重，坐立難安，若不是與索額圖多年的交情，又恰逢壽辰，實在不便推诿，他恨不得馬不停蹄，率部離京而去。

幾人，從傍晚聚至深夜，才盡興而散，索額圖回到書房，見巴彥，早已在外等候，頓覺心頭大石，已落下多半。

“方才在壽宴上，索大哥幾次給小弟使來眼色，不知所為何事？”不等索額圖開口，巴彥卻直截了當地問道。

索額圖，見巴彥如此開門見山，亦不再兜圈子，将他請進内堂，反鎖大門，輕聲說道：“索某深知，此事機密，朝野上下，來龍去脈，無幾人知曉，巴彥老弟，是個實在人，我也就不再隐瞞了，三年來，皇上命你，帶幾名心腹，到江南，秘密調查韋兄弟的下落，如今，事已至此，不知接下來，你有何打算呢？”

談到這裡，巴彥的臉上，蓦地浮現出萬分憂慮，與羞愧，“巴彥無能，離京三年，竟無絲毫成績，韋大人一家，被人所害，如今幾個月過去，我卻依然，查不到真兇，上次回到京城，得知韋大人的死訊，悲痛徹骨，卻又追悔莫及，皇上大病了一場，這次，看了我們五人所查到的線索，更是大為震怒，要我增派人手，再從頭查起，盡快了結此案，我已深感力不從心，地方官府，雖然也在全力協助調查，卻仍是一籌莫展，我，我真是有負皇上所托，實在無地自容！索大哥，說句實話，我是真不知道，該怎麼辦了。”

“巴彥老弟，不必太過憂心，今日，我看老弟，在席間愁眉不展，亦未與幾位大人暢飲，便猜想老弟心中，必有煩惱，故而才示意你，在壽宴之後，稍留片刻，你我算來，也有多年的交情，我這個做大哥的，又豈能坐視不理？你盡管放寬心，大哥自然會為你，出謀劃策。”

“多謝索大哥關照！”巴彥拱手示謝，并追問道：“不知索大哥，可有良策？”

“實不相瞞，幾年來，我雖身在朝中，卻一刻，也不曾懈怠，差人在暗中查訪，總算有所收獲，相信，一定能夠幫得上你。”

巴彥聽聞此言，心中惕然，忙壓低了聲音，“自從韋大人，在鹿鼎山失蹤以後，‘韋小寶’一詞，朝中，已幾乎無人，敢在聖前提起，皇上，更明令禁止旁人，牽涉此事，索大哥此舉，豈不是忤逆聖意？”

索額圖，倒是一臉的雲淡風輕，微笑道：“巴彥老弟，你有所不知，我們做臣子的，一定要懂得，如何揣摩聖意，你在宮中當差的時間，也不短了，皇上的脾氣，你還不了解？皇上和韋兄弟，可是從小玩到大，出生入死，情如兄弟，皇上，如果當真，已經放下過往，如今，又不似從前，年少貪玩，試問，怎麼會不許旁人，接近練功房呢？當年在鹿鼎山，皇上，又怎麼會命人，不眠不休地挖掘洞口？之後，又怎麼會微服揚州，遍尋煙花柳巷？現在，又怎麼會一再催促你，盡快了結此案呢？我想，皇上所謂，不許旁人牽涉此事，是深知韋兄弟，在朝中左右逢源，朋友不少，怕他們會給韋兄弟通風報信，妨礙搜尋罷了。”

索額圖頓了一頓，将一張紙，塞到巴彥手中，繼續說道：“個中乾坤，盡懸于此，索某此舉，用意有二，其一，我與韋兄弟結拜多年，如今，他被歹人所害，我這個做大哥的，難過之餘，也自當竭盡全力，找出真兇，以慰韋兄弟一家，在天之靈！隻有這樣，才不枉我們，相交一場。其二，這三年來，皇上，為了韋兄弟的事，費盡了心力，我都看在眼中，我也希望，能夠略盡綿力，為皇上分憂啊。”

“索大哥不愧為朝中重臣，對皇上忠心耿耿，對兄弟肝膽相照，巴彥佩服！隻是，索大哥既然在暗中調查此事，已有眉目，為何，不乘勝追擊，反而激流勇退，将如此珍貴的情報，與我分享？”

索額圖擺出一副遺憾，又無奈的樣子，說道：“索某何嘗不想？可無奈，政務纏身，不僅要為赈災做好調度，更有諸多大事，要我勞心勞力，親自督辦，索某近日來，已是忙得廢寝忘食，自顧不暇，再加上，我又不會武功，試問，又怎能有所作為呢？”輕輕，拍了拍巴彥的肩膀，索額圖接續道：“巴彥，你在宮中，前後多年，卻始終苦惱，沒有立功的機會，大哥這也是，有意成人之美呀。”