秦佑臻聽到這裡氣道：“混賬狗官。”

常湛看着郝老兒，皺眉道：“不知郝老夫人，她？”

郝老兒哭道：“家妻不過鄉村愚婦，哪裡見過這般強盜行事？挨打後又急又惱又氣，不久便過世了。”

秦佑臻啊了一聲，心中一陣難過。

常湛道：“這麼說，老人家的腿，也是被他們打斷的？”

郝老兒慢慢點頭，拉起袖子擦淚道：“老兒這大半年求告無門，本想一死了之，可，可想到我兒生死未蔔，家内冤死，孫女兒下落不明，便是死了，有什麼臉去見郝家列祖列宗。”

說到這裡見秦常低頭不語，隻當他們心生畏懼，不覺歎道：“老兒也知強龍不壓地頭蛇，這縣令稱霸一方早成氣候，我等草菅，如何能動得了他？況官官相護，周邊縣衙老兒也是跑遍了，沒有一個肯理會的。”

秦佑臻道：“老人家不要擔心。若要直去縣衙搜人也容易，卻隻怕狗官将郝姑娘藏的隐秘，一搜不到，打草驚蛇，再要找，可就難了。”

郝老兒恍然點頭道：“是是是，女俠說的不錯。這大半年來，孫女兒一點消息都沒有。老兒隻怕，隻怕她，早已命喪畜生之手。”說着又哭了起來。

原來秦常早已慮到此節，唯恐老人灰心，不好當面言明。

常湛想了一回，低聲道：“唯今之計，隻有綁了縣太爺來，才能逼他交人。”

郝老兒眼中閃光，忙跪下磕頭道：“若能救得我孫女兒，老兒今生來世願做牛做馬報答兩位恩德。”

常湛趕車将秦郝送至一處隐蔽之所，叮囑了幾句便獨自去了。見老人焦急等待的身影，想到他的遭遇，秦佑臻心中五味雜陳。待要好言寬慰卻不知該說些什麼，唯有暗暗祈禱，保佑郝姑娘尚在人間。

正自守望，忽聽道上一陣馬蹄聲響。郝老兒辨出常湛身影，激動的渾身亂顫，沖秦佑臻道：“來了，來了！”

不一會兒，果見常湛拎着個身材肥碩的中年男子下馬走來。郝老兒一見之下怒目圓睜，丢下拐杖撲上去抓住男子吼道：“狗官，還我孫女兒，還我孩子！”

那人雙足受困，想要掙脫卻是不能，一面閃躲一面咬牙罵道：“大膽刁民，膽敢綁架朝廷命官，叫你們一個個滿門抄斬。”

秦佑臻聽聞怒氣中燒，拔出匕首在他左耳上一劃。那人一聲嚎叫，伸手捂住裂開的耳垂，哭喊道：“大膽女賊，敢冒犯本縣，你，”話未說完，右耳又挨一刀，疼的慘叫不絕，雙手各捂着一隻耳朵，趴在地上求饒道：“女俠饒命，不要再，再割了。”

秦佑臻道：“縣太爺大人，我問你，郝家姑娘現在哪裡？”

縣太爺哭道：“我真不知道啊。這都是本縣那不争氣的内弟經營的勾當，待本縣回去，定當好好查問。”

秦佑臻早已恨極，揮動匕首便要再刺。

常湛阻住道：“小師姑要練習手法需得從要害練起，這般不着要領，隻會消耗内力，不如叫師侄指給你看。”說着拔出長劍遞到秦佑臻手上，撕開縣太爺胸口衣衫，指着一處穴位道：“小師姑試試看，用全力直戳進去，這樣才不會令人就死，隻有鮮血流盡方可氣絕身亡。”

秦佑臻點點頭，雙手握住劍柄，對準所指，大喝一聲，吓的縣太爺殺豬般嚎道：“我說我說，她，她在本縣後院地窖中。”

秦佑臻聽了一劍紮下去，縣太爺鬼哭狼嚎，痛不欲生道：“我已經說了，你，你，”

見鮮血湧出，秦佑臻恨道：“若你所言屬實，等見人回，立刻替你止血。若不然，哼，等死吧。”

縣太爺臉色慘白，掙紮道：“地牢的鑰匙，放在，後花園假山旁的，梅花石墩下，入口便在，便在我書房桌案，快，快去。”

常湛聽罷，拎起人來翻身上馬，登時奔遠了。

又過了大半個時辰，常湛折返。見馬上橫卧一個瘦小姑娘 ，郝老兒乍見之下眼前一黑，險些栽倒，失聲痛哭道：“孩子。”

秦佑臻上前扶住，望向常湛道：“郝姑娘怎麼了？”

常湛扶人下馬道：“狗官唯恐人反抗，每□□她服藥，是以尚未能醒。”

郝老兒上前抱住孫女兒，泣不成聲道：“我的孩子，我的孩子。”

安頓郝家祖孫離開，秦常也趕車上路。想到郝家祖孫的未來，秦佑臻望向天邊，長歎道：“但願此去，不管能不能找到親人，都能一路平安。”

常湛一抖缰繩，催馬道：“小師姑放心，鄒允定能将他們順利送達。”

隻因時至年關，路上雪天不斷，直到年後才來到京城。黃昏時分，遠遠瞧見城門處燈籠如林人流如織，進得城内，更是滿眼繁華錦繡景象。寬敞的大道上彩燈流光車馬如煙，樓閣高聳店鋪林立，琴笛管弦盈耳，嬉笑喧嘩不絕，令人流連忘返。

馬車穿街過巷來到一處安靜府門前。還未停穩，隻見守門的迎上拉住馬缰，躬身道：“大人萬安。”

秦佑臻下了車，擡頭看匾額上寫着常府二字，不覺笑起來，低聲道：“改成彌藍山駐京招待所就對了。”

常湛笑道：“既如此，明日就造匾換上。”

秦佑臻一笑，扁嘴道：“旁人倒也罷了，你那掌門師父知道，還不得将我逐出師門？”說着邁步向内。

忽見管家笑迎上來施禮道：“小的早一日接到關将軍吩咐，說是大人不日便要回京，不想今日真的到了。”又向秦佑臻恭敬行禮道：“小的管家常福，見過秦姑娘。”

秦佑臻取出一塊銀子，塞到他手中，笑道：“新年快樂，大吉大利。”

常福望向常湛，常湛笑道：“拿着吧。以後府中大小事務，都要聽從姑娘分派。”

常福答應一聲，忙又回道：“前日有人來府上送禮，指明是給秦姑娘的，其中有兩個包袱囊現在庫房，還有就是一匹駿馬和各色玩物。”說着将拜帖遞上。

常湛看過，走去廳上笑道：“臻兒，悲天師太給你送禮來了。”

秦佑臻納悶道：“幹嘛巴巴跑這麼遠，當日在山中給我不就好了？”

等人牽馬的功夫，秦佑臻先行打開包袱囊來看，才拆到一半，忽然吓得花容失色，丢開手跑去一邊，拉住常湛驚恐道：“是人頭。”

常湛一面安撫，一面上前查看：原來裡頭當真包着兩個塗滿石灰的首級，細看之下，卻是害郝老兒家破人亡的縣太爺和他小舅子。

秦佑臻驚魂稍定，趕着叫人将首級處理了。自己牽來馬兒，但見馬兒通身雪白透亮，好似錦緞覆蓋又似月光籠罩，不覺喜歡的手舞足蹈。

圍着馬兒轉了一圈，歡喜道：“好漂亮的白馬。”說完又跑回廳上，拿起拜帖看了又看，笑道：“這些全都是送給我的？”

常湛笑道：“白紙黑字寫的清楚，恭賀小師姑得遇名門。”

秦佑臻點頭歎道：“悲天師太這個朋友，我是交定了。”

興頭過後，連日勞頓疲倦襲來，連晚飯都沒怎麼吃，秦佑臻便倒頭睡下。一覺醒來，已是次日午後，靠在床頭發了會兒呆，披衣開門，左右兩個丫鬟笑道：“奴婢服侍姑娘梳洗。”

收拾妥當，來到前廳，卻不見常湛蹤影。常福走來回說，大人往楚王府赴宴尚未歸來。一面說着一面早令人擺下飯菜，恭請用膳。

不過一頓飯的功夫，見陸續有人登門拜會。看着拜帖，秦佑臻笑道：“你家大人還真是受歡迎。”

常福笑道：“這兩年大人聖眷正濃，是以滿朝上下，都趕着結交。”

見拜帖中魯國公府也在其中，秦佑臻心中一動，暗自盤算起來。