尹召一介平民，憑着曹栎為他準備的假身份，修習禦劍術、法術、劍術等等。
很快，尹召在曹氏學有所成。
所謂“王公貴族與賤民在血脈上有天壤之别”的論調，在曹栎看來，自然不攻自破。
……
李希胤靜靜聽着，隻覺曹栎除卻貪戀權勢，本性中又多了一分狡黠。
他道：“所以來年開春，新入府的弟子裡，還有你的人？”
曹栎承認道：“嗯。”
李希胤：“你不怕我将這些事轉述給他人？”
“亭序，你不會的。”曹栎認真道，“先前在疏州城官府，在陳子昱下來前，還有暗中出關的曹氏族人監聽我們。你說明日要去戈壁，他們便一路尾随你而來，你必然知曉他們想對你做什麼。我又怎麼能留他們。”
“那你想要對我做什麼。”李希胤又問道。
“還請亭序…往後繼續參加世家大會，我不能沒有對手。”曹栎誠笃道。
他由此，又忽而道歉：“半年前的世家大會，到底是我不對……”
正如曹氏裡某些下人蛐蛐的那樣。
二人初識于尋春樓。
且那時，曹栎并不知道戲子李亭序是堂堂李氏二公子。
他當初自曹府偷溜出來，得知京城裡屬尋春樓最熱鬧，索性前去聽曲，才由此與李亭序相識。沒有人會将一名戲子與長洲李氏聯系起來，隻覺得此人會蹭，蹭一個響亮的姓氏。
二人不常見面，但曹栎每每有機會離開曹府進京，都會去尋春樓一趟。
很快，世家大會舉辦在即，曹栎離京前，還特意去了尋春樓一趟，與李亭序告别。
另一邊，李二公子參與世家大會一貫戴着面具，他常年在外，難覓蹤迹。如今過了加冠之年，亦是無人知曉，他到底取了什麼字。
甚而，他一身修為不出自李氏，卻連連為李氏奪得“天下第一”之名。
于是在最後一場交鋒時。
本就不惦念“天下第一”位置的曹栎，十分好奇對面這位有些眼熟的李二公子，到底生得什麼模樣，又取了什麼字。
索性用自己的落敗，換得對手的真容——
他當着一衆世家族人的面，扯下了李二公子的面具。
卻見到了在京城，唯一能同他說得上話的李亭序。
李二公子也由此，終于将自己的字公之于衆。
“李希胤，字亭序。”
……
于是，坊間對往後内容的流傳，就成了——曹栎被李希胤欺騙感情，因此勃然大怒，再不去尋春樓、再不與李希胤來往。
而李希胤的戲子身份沒有在京城流傳開來，也多靠李家主奔走。戲子這等卑賤身份落在世家子弟身上，實屬胡鬧。
縱使李希予那般性情溫和的家主，亦不能準許此事散播，由此引得李希胤不滿，兄弟間生出嫌隙。
“……”李希胤聽着，覺着坊間傳言當真不可信，兄長如何看他的戲子身份，他從來不在意。
他抵觸的，一直都是李氏以他的名義，行他不願之事；口口聲聲為了他好，卻如踐踏他一般，轉眼将他作為棋子。
曹栎懇摯道：“亭序，世家大會上，我不該那麼魯莽。可我當時并未因你既是李希胤又是李亭序而置氣。回曹府後，我再沒來尋過你，是另有事務在身。絕非坊間所言。”
真真假假攪作一團。然而無論眼前人怎麼解釋，李希胤都十分清楚，在他落入大牢時，曹栎前來接他回曹府……
為的是利用。
曹栎身陷北嶺生死未蔔，卻在那日現身落芳山，舉劍貫穿他。
是因為他擋了他的權傾之路。
恍然，李希胤有些記不清自己的來路。
仿若他記憶中，那相識于漫天黃沙的景象，成了幻境。
成了說書人口中風流逸事的一部分。
他所見一切，
隻是因為他病了。
……
二人緘默良久，曹栎并不知曉李希胤心中所思，但還是先開了口。
“亭序，我想要的，一直都不是打敗你。”
他眸光深沉地看向李希胤，再次懇求道：“但我需要一個對手。”
“對手？”李希胤面上看着十分沉靜，“曹大公子這是有求于人。不妨看看，你還配不配為我的對手。”
他說罷，猝爾拔劍朝曹栎劈去！
曹栎為側身閃避，很快被李希胤的攻勢推至院外。
二人重回庭院。
此刻夜色迷蒙，天邊飄絮。
再為庭中青石小徑覆上一層白霜。
曹栎問道：“當真要比？亭序身子有恙，不如歇着，以免受凍。”
李希胤負劍，眸中難掩銳氣，道：“那便速戰速決。”
花間劍狠厲，如李希胤性情一般，出手時毫不留情。
曹栎仿若倉促應戰，兩劍相交，亦是落珠劍在格擋。
“次次交鋒，欲仁皆隻知一味防守。”李希胤不滿道，“我倒是不想答應你了。”
“我的錯。”曹栎由他這句話，心下放松許多，終于将劍刃轉向。
俄頃，寒光再次于飛雪中襲來時，曹栎揮劍迎擊，刀光劍影閃現。
碰撞間，震出清脆的劍鳴聲。
二人你來我往，鬥得難舍難分。
但還是能從此刻交鋒中看出，曹栎劍術稍遜一色。
他無法預測到李希胤下一鋒刃斬向何處，更做不到李希胤那般——落劍時毫無拘束，便可大殺四方。
院内，李希胤步步緊逼，曹栎再無法隻以閃避應對，他縱是硬扛，也要為自己保住一個對手。
卻聽院外，過路百姓似乎察覺到了北嶺居内的聲響，院牆外，多了些嘈雜聲。
“……”李希胤眸光一閃，以花間劍刺向曹栎時，倏地将劍鋒一偏。
曹栎為避開寒鋒，趕忙舉劍應對。
瞬而，在那一刹激烈碰撞後，兩劍同時收勢。
不成想，是誰未将劍收好，不慎勾到了對方的衣裳——
久戰後薄雪消融，很快結上一層薄冰，竟令其中一人足下不穩，被牽連着向前倒去！
“當心。”等二人反應過來時，曹栎一隻手墊在李希胤腦後，二人摔于一旁厚重積雪中，倒是摔得不疼。
眼下哪裡知道兩把劍落到何處去了。
隻知道曹栎壓着李希胤，又因一隻手護着他，二人身軀緊緊相貼，眸間相距僅差毫厘，溫熱氣息交織。
“亭序，你無事吧？”曹栎問道，想起身，卻一時抽不開手，隻能略微偏過頭，緩和二人間的距離。
“往後喚我希胤，不必再喚亭序了。”
“好……”曹栎定神後，用另一隻手撐起身子，稍稍與李希胤分開些。
他此刻不曾直視李希胤的眼眸，因為他也說不清，離了最初的“利用”意味，要怎麼解釋自己心下一切。
僅能知道，自己一而再冒犯過李希胤許多次了。
他還有許多問題沒問對方，可又恐惹得李希胤不悅。他不求确切答案，隻得試探問道：“在鬼城裡，希胤為何要拿匕首刺傷我？”
卻聽李希胤輕聲應道：
“隻是幻境。”
說罷，已擡手攬住他的後頸——
李希胤微微擡首，攜着溫熱氣息欺近。
瞬而，一冰涼的薄唇覆上曹栎閉合着的雙唇。
将他心下一切困惑封堵于口中。