隻不過，法事結束後，那位少爺的身體好了很多，神官家因此不得不又“出診”了幾回。

好消息是，消除詛咒的效果越來越小，産屋敷終于在前年開始不再向他們求助。壞消息是，有一位随行的女孩和産屋敷家旁支的青年暗生情愫，女孩希望家族能夠許婚。

兩年多了，因為沒想好怎樣處理這件事，女孩依舊待字閨中。這就很讓身為族長的男人頭痛了。

今天看到賣藥郎指出熟悉的領地，他一時不察沒忍住，北将軍追問之下便無法不回答，隻能避重就輕。

将軍放下了懷疑便不再關注這件事，繼續向賣藥郎詢問：“先生要去這個地方，是因為這裡有妖怪作祟嗎？”

賣藥郎搖頭：“隻是......訪友。”

“哦......”将軍心裡的小本本給産屋敷記上了一筆——私藏能人異士。

在他眼中，值得賣藥郎“千裡迢迢”去見的，自然不會是普通人。

産屋敷：背了一個不是很無辜的鍋。

正在此時，田沼突兀開口道：“殿下，時田三郎丸在遇刺時有一個勇士救了他，那人好像正來自産屋敷領地。

這人現在還在時田府上養傷，如果殿下對那裡的事情感興趣，不妨叫來問一問？”

說着，他悄悄擡頭示意将軍：時田家想用這個人搞事情。咱們不如主動出擊。

“是嗎？那便讓他來觐見吧。”

時田家中，被禁锢自由的“訪客”正求助無門。

為新生公主舉行的大餅祭終于圓滿落幕。馬上就是滿月參拜的時候。總五郎在時田老中門前徘徊的時間越來越長。

這日，後者終于将他叫到面前，遞上一張寫有神社名稱的紙張。另外還有一頁控訴産屋敷暴行的訴狀。

總五郎看過後并不滿意：“這上面訴說的行徑，其惡劣程度不及城主行為萬一。

而且一半寫他截留賦稅、供奉以次充好，一半寫他虐殺妻兒，領地中的苛捐雜稅卻一言帶過？”

時田老中笑道：“你明知自己正确，卻接受了告禦狀之後必死的結局。怎麼會不明白我這樣寫的深意呢？

将軍出行在外，行蹤暴露是很緊急的情況，怎麼會有時間看厚厚一沓的狀紙。自然要盡量簡明扼要。

而百姓艱難......基礎的稅賦是朝中老中定下，将軍并做不得主。

何況我調查過産屋敷要求你們額外進獻的東西，多為珍惜的藥物。将軍不事生産，奇珍異寶于他如糞土，是沒辦法體諒到你們的。

不如強調‘截留’的問題。軍費、祭祀、水利、搶災救荒，這些對将軍來說有實感得多。

至于最後一點，更不必說。有什麼能比幼兒更能觸動将軍那顆初為人父的慈心？”

說完，他擺了擺手，一副“我跟你說這些做什麼”的樣子。

總五郎聞言冷靜下來。對方說的沒錯，想要說服别人隻展現自己的傷痛是不夠的，而需要攻擊對方的弱點。

“至于你們村中的事，領主換了，事情自然好辦。”

時田老中這樣說着，起身離開。

總五郎目送他離開的背影，心中并未輕松。

【換個人，真的會好嗎？】

他歎口氣，但也别無他法。

日期一天天臨近，總五郎心知自己兇多吉少，便打算留一封絕筆信給家人。

出門時他并未将最壞的結果告知家人，現在情況一再惡化，他并不希望妻兒在收到噩耗後怨恨村長和其他村民。

他是依靠自己的意志做出的決定，并不後悔。希望家人能夠理解他，希望兒女能夠繼承他的意志。

這樣想着，他悄悄燒了根樹枝，在摸來的紙上小心寫下，借着外出散心的名義，翻牆到傳馬所【1】重金寄了出去。

這錢還是時田三郎丸知道他被父親軟禁之後過意不去，強行送來的。也不知給他這個出門都不自由的人送錢有什麼用。

驿卒并不介意多掙一份外快，當着他的面就整理好裝備出發了。

總五郎去掉一件心事，悠悠然回到甩開仆從的地方，正好撞見時田家的管家正對着跟丢他的人破口大罵。

總五郎心中一沉，正考慮隐藏身形，便被罵得滿臉口水的仆役發現了。

管家順着視線看過來，馬上換了一副面孔。

這個一隻隐隐用鼻孔看人的家夥滿臉讨好地上前來，死死拽住總五郎的小臂道：“将軍今日遇到了一位奇人，那人說要去産屋敷領地内訪友。大人便向将軍舉薦了你。這是極好的機會，您快請進宮吧！”

總五郎心中乍喜乍悲，喜的是機會這樣快就來到眼前，而且比窺伺将軍行迹要好上許多；悲的是事情竟然這樣快便到眼前，以卑告尊，再溫和的場面自己也不一定能保得命在。

然而這畢竟是他苦等多日的機會，不能退縮。

他深吸一口氣，默默懷中片刻不離身的狀紙，開口道：“那麼，麻煩您送我一程了。”

也可能，是他生命的最後一程。