“嫂嫂如此說倒讓我提起了興趣，她可曾還為嫂嫂出過什麼主意？”霍任芙追問道。

沉竹裝作思考了一陣說道：“不知芙兒可還記得，今年正月十五時的元宵也是她親去城南的那間店買來的。”

正月十五，霍任芙在腦海中搜尋着在這段時日附近的消息，那時她剛從滁州趕回燕京，燕京城剛下過一場大雪，滿城白雪皚皚，歡聲笑語，她不記得在那附近可有發生些什麼不對的事。

“嫂嫂如此說，我便想起來了，我還記得那日的元宵十分美味。”

說及此，沉竹歎了口氣道：“不知夫君何時才能歸來。”

看着沉竹擔憂的神情，霍任芙心中糾結，但仍舊隻是出聲安慰道：“嫂嫂莫要因此憂心。”

沉竹并非無意提起有關沁菊的事。

在那日夜晚解藥送至她的窗前之時，她就已知曉是沁菊有意提起讓她在潤夏和藏匿在果脯鋪子的賦淩司細作跟前現身。

在滁州殺害褚盈拿到城池布防圖後，其又借着正月十五這一特殊的時機，去到在城南門處的那間鋪子将消息傳給那處來往的商人，送出了燕京城。

她被心底的愧疚困住下沉，不知該做些何事才能得到解脫。

她沒有勇氣将自己的生命了結，隻好借助外力卸去自己身上的繩索。

霍任芙興許已經起疑，将她的疑慮轉移到沁菊身上，若是沁菊因此落獄，不出意外沉竹便可接替其位置成為燕京城掌管其他賦淩司細作的辨情使。

若是沁菊在獄中供出了沉竹的名字，她便也不再掙紮，坦然迎接審問、折磨與死亡。

屋門被敲響，待沉竹回應過後，沁蘭走了進來。

“今日是你？”

“沁菊安睡了，今日奴來為夫人卸去發飾，服侍夫人沐浴。”沁蘭柔聲答道。

“你和沁菊是如何相識的？”她想去驗證沁菊所言的是否真實。

“此事說來話長，奴在街邊遇到沁菊之時，應當是一年滁州的冬日，她身形單薄，隻穿着一件單衣蹲在街邊，奴心生憐憫，便将她帶回了家中。”

“那時你可在趙家任職？”

“不曾。”沁蘭邊輕柔地梳着沉竹的發，邊說道，“奴的父母兄長皆因戰争死去，奴撿回條命來，流亡到了兆國，一開始隻能拿着碎了一角的飯碗在街邊乞讨過活，後來奴開始做起了編織刺繡的活計，掙了些銀兩。但将沁菊帶至家中之後，這些銀兩難以維繼，奴便想到了去大戶人家當侍女的法子。”

“可這些人家水深複雜，遠比不上街邊攤販自由快活。”沉竹看着銅鏡之中低頭梳發的沁蘭問道。

“夫人說的不錯，奴做此決定時也思索考量了許久，奴能保證每日編的竹籃和繡出的手絹都與過往那些相差無二，可每日賣出的數量卻飄忽不定，偶遇戰事便會一連幾個月顆粒無收，奴從小漂泊，許是因為心中向往，便還是做下了當侍女的決定，領着不變的月例，也算是落得安穩。”

“那你是如何入的趙府？”

“奴的繡活還算是不錯，當然，主要還是因着趙夫人心善，奴攜沁菊敲響趙家大門之時是個落雪的日子，幸得門前的守衛未将我二人趕走，才順利見到了趙夫人，講明來曆過往之後，趙夫人便給了奴與沁菊灑掃的活計。”沁蘭說着說着，嘴角還揚起了和煦的弧度，像是回憶起了充滿希望的過往。

沉竹看着鏡中映出的沁蘭，不再追問些什麼。

與徐夫人約定的日子就快要到了，沉竹近來同霍任芙尋着要帶去昭王府的禮物，思索着送怎樣的禮到王妃手中才不算過火。

沉竹為此事煩憂，在夜晚對着銅鏡總會不自覺地皺起眉頭，出神想着此事。

“你還真是将霍夫人的扮得出神入化。“沁菊口中說着冷嘲熱諷的話，面上是同沁蘭一般的溫和神情。

沉竹聽後并未即刻将緊着的眉頭放松，而是朝她詢問道：“你可有何好點子？”

“你可有霍間重的消息？”沁菊反問道。

“沒有。”沉竹神色僵硬地回答着沁菊的問題，“我以為此事在你這裡已經過去了。“

“隻是近來我有些心慌罷了，大抵是因着将要重獲自由，有些緊張。”沁菊邊說着邊釋然地笑了出來。

賦淩司會在細作的任務真正結束之時，給予她們一味特殊的解藥，服下此藥之後隻要帶着秘密守口如瓶，便可不再受到體内毒素的制約。

“明日我再向芙兒詢問一番。”

“多謝夫人。”沁菊面上的笑容更加燦爛。

“你可想過沁蘭的處境？她是救你之人，但你又将她陷于了因戰流亡的境地。”

“我自會将這些事處理好，無需夫人為我擔心。夫人還是擔憂過幾天去王府時要帶些什麼禮物前去。“沁菊收起了面上的笑容，冷淡地同沉竹說道。

沉竹和霍任芙商議過後，從二人常去的那間香鋪買了上等的沉香，放入了楠木做的木盒之中，還特意将木盒抛光打磨，刻上了紋樣。

将這一切做完之後，離約定好的那日隻剩下一天的時間。

二人終于得閑，聚在院中喝下一杯熱茶。

“夫君許久都不曾來信了。”

邊境的戰事許久都沒有定論，讓沉竹的期待逐漸變得幹涸。