鳴沙前線，天沉地暗，黑雲壓城。早到的冬風凜冽，片片如刀割向赤水軍軍士的面頰，天色要變了，不知是下雨還是下雪。

遠處的突厥營帳也如黑雲一般，密密麻麻地堆在鳴沙河對岸的天邊，狼頭纛随風飄揚，象征着突厥大汗默啜帶着大軍親臨此地。

李貞在一片壓人的氣氛裡走出議事的中軍大帳，經過哥舒亶的指點，在後軍找到了洛北：

“洛公子好會躲懶，大敵當前，你不在中軍帳裡參贊軍事，怎麼到這裡來了？”

洛北正盯着那夥頭攪動草藥的手，聞言擡起頭來望了他一眼：“慎交兄，按照朝廷的規制，參贊軍事，似乎輪不到我這個七品縣令來說話。”

他說完，又低聲指點那夥頭軍，過三刻把一邊的一袋子止血草藥倒進去，才示意李貞同自己一道離開人群，到空曠的地方去談話。

大戰來臨，鳴沙城外早已堅壁清野，城中百姓的老弱也被疏散到了其他地方，隻有青壯年往來城中，搬運着大軍需要的物資糧草。洛北與他們點頭緻意，與李貞一道登上了鳴沙城頭。

“我聽說你在八月就催着百姓趕收稻谷，又趕在九月修繕城牆，鑿挖工事。現在想推脫責任，恐怕晚了點吧。”李貞玩笑了一句，“說真的，你是怎麼知道的？”

冬風吹拂起城樓上的“唐”字大旗，洛北順手抓住旗幟的一角，側望着頭，看着這面猩紅的旗幟：“因為風。”

“風？”饒是李貞已經習慣了洛北的深沉内斂，這時也不免有些詫異，“和風有什麼關系？”

“今年的西北風比往年來得更早。所以今年的冬天也會比往年來得更早更冷。”洛北放手松開了旗角，轉過身來望着李貞：“遇到這樣的冬天，草原上的牧民們隻有向南走才能有活命的可能。”

李貞一時默默，沒有說話。

洛北接着道：“至于參贊軍事，我看也沒有這個必要。赤水軍有三萬餘人，其中有一半都是騎兵，再加上你從靈州帶來的兵馬。隻要指揮有方，防禦突厥本就不成問題，根本不需要我出謀劃策。”

李貞見他若有所思，知道他想得遠比這深遠：“可我和你相交日久，還是第一次見到你這樣心神不定，為什麼？”

洛北苦笑了一聲，他在默啜身邊多年，從未被人窺得半分心緒，結果如今竟憂心忡忡到在李貞面前露了相：“我擔心的隻有一個，沙吒忠義。”

李貞一驚，他現在終于明白為什麼洛北把他叫到城樓上來說話了：“你擔心沙吒忠義會臨陣潛逃？”

“要是會臨陣潛逃，他就不是沙吒忠義了。”洛北歎了口氣，“沙吒忠義為人驕傲，這點血氣還是有的。我擔心的是一旦陷入苦戰，他會不敗而逃。”

“陷入苦戰？你不是說，我們如今的兵力防禦突厥不成問題嗎？既然如此，此戰又何苦之有？”李貞好奇道。

洛北走向城樓，遠遠望着突厥大營中升起的狼頭纛：“慎交兄，你們帳中議事的時候，可知道默啜會派誰做先鋒了？”

李貞摸了摸下巴上的短須：“我們都覺得是他的兒子拓西可汗或者同俄特勤。”

“你們太不了解默啜了。”洛北笑了一聲，“他雖然偏愛兒子，但腦子還算清楚。這種情況下，他的手中隻有一個人可堪大任。”

“誰？”

“突厥第一勇士，阙特勤。”

一輪慘淡的上弦月，挂在鳴沙城的上空，很快又被黑雲所掩蓋。深沉的夜色之中，阙特勤一身黑甲，身騎灰馬沖在最前。他身後一衆精銳騎兵，各個坐騎銜枚裹蹄，趁着夜色，摸過枯水期的鳴沙河，一路暗渡而來。

阙特勤勒馬停在岸上，眼見赤水軍營，明火執仗，陣列整齊，伸手一揮，身後騎兵齊齊地放出箭矢，一時之間箭矢如雨，驚醒了沙吒忠義一幹人的美夢。

沙吒忠義是百戰之将，見狀哪裡還不明白是有人劫營？他披甲上馬，命旗官揮舞大旗發号施令，戰鼓鳴響，旗語聲聲，喚醒了久經訓練的赤水軍士兵的心神。他們從慌亂之中鎮靜下來，按照平時演練的陣型紮在一起。

圓盾手迅速頂在第一排，隔開了漫天箭雨。弓弩手集結在後，向突厥人騎兵到來的方向放出箭矢。

弓弩連射，速度極快，阙特勤也不禁低頭躲避，如雨的箭矢紮在他的盔甲上，發出啪嗒聲響，就歪到一邊。他催馬前趕，馬兒伸蹄，踢飛兩個圓盾的士兵，躍進了弓弩陣中。

那些持弓弩的士兵沒想到他來得這樣快，一個愣神，已經被他手中的長槍取了性命。在阙特勤身後，潮水一般的突厥士兵正湧上河岸，殺入了營中。

兩軍相接，已經殺了個天地變色，便是天際破曉，也沒有能減弱這慘烈一分。阙特勤渾身是血，□□的駿馬已經換了第二匹，依舊不知疲倦地兀自向前沖殺。沙吒忠義幾次勉強收束住陣型，都被他帶人沖得七零八落，首尾不能相顧。