蔡延一個搖晃拂開他手，再往自己的轎子蹒跚過去，左右喝令道：“取我簽令來……快去！我這就入宮，去見太後……”

午後的日影昏晦，宮道紅牆間溺悶着秋菊方謝的殘香。

蔡延捧着朱紅的簽令，在長樂宮外等待宮人的通傳求見太後，從未時一直等到了申時，眼前的宮門也沒有開過。

沉腐的香氣讓他老目發昏，擡眼間，他想起十二年前，他的長兄蔡構在塞北身死之後，他也曾如此倉皇地進宮求見過。

那時，他是因想将邊軍換任之事落在自己的兒子身上，才不得不腆着臉入宮求見當時的玲妃的。有了玲妃給族丈蔡榮講些好話，讓蔡榮以公卿之名保舉蔡沨的軍功，他再打點朝中衆口一詞，蔡沨才能接續上他長兄在豐州坐鎮了多年的位子。

那時差不多也是如此節氣，深宮裡冷得隻差下雪。玲太妃的宮門始終緊閉，他躬身低頭跪在那裡，不想，卻見到了另一個婦人。

那婦人衣錦戴翠，神容枯槁，是當時的皇後娘娘。

在舊太子被廢的兩年之後，太子的生母皇後，竟然立在了他這個為虎作伥的仇家面前，啞着嗓子垂頭問他，要不要走另一條路子。

她說：“本宮還有一個兒子。他不是清流的學生，也不是國公的外孫……他隻是本宮的兒子。”

“蔡大人，你想不想見見他？”

任誰也不會料到，一個失勢婦人在深宮故道間一言幾字點燃的野心，竟一舉撥動了日後朝中長達十載的驚天變局。

在這少有人知的一面之緣後，兩年中，先是有恒國公蔡榮死于突發惡疾，叫宮闱禁衛破開了缺口，令高相廷趁機在學派呼聲中憑借政績進入内閣。爾後，為了争搶百官票權和首輔之位，高相廷排解萬難，從谪貶之地調回了張嶺，并借由功貴之後擅兵釁亂的案子，扯出了玲妃之子瑞王，将瑞王暫且趕去了封地就藩，如此便制住了蔡氏嫡族想要立瑞王為儲的圖謀。

那時，面對肅甯帝日益沉疴的境狀，張嶺始終堅持應當盡快徹查舊案，複立舊太子為儲，可高相廷卻認為，此時複立舊太子隻會換來太子黨派的反撲和清算，于本就危亂在即的政局不利，故而不懼谏言：為了盡快鞏固國本社稷，應當立皇後次子姜湛為新儲，如此方能占住儲君之位，平息朝野上下的動亂之象。

至此開始，以張嶺為首的朝中清流便将高相廷一派視為“從權之徒”，兩派官員于政見之上也有了很大的裂痕，而冷眼旁觀一切的蔡延，隻做出一副因瑞王就藩而被壞了好事的形容，私底下，卻是盡力地收歸了蔡榮身故後群龍無首的門生故吏，漸漸成為了西林蔡氏安放在京中官場的新一任話事之人。

可令他們都沒有想到的是，還不等這立儲的決議敲定下來，肅甯四年的冬日先到了，先帝在一場風寒之中匆匆薨殁。

在這新舊政權交替之際，蔡延提出先帝薨殁正是合了舊太子巫蠱的詛咒，故而太子有弑父弑君之嫌，理應按國罪圈禁。而在高、張二人反應過來之前，蔡延已會同皇城司前去彩雲殿押送舊太子受禁，而當夜宮闱的變亂之中，舊太子姜浒卻是因兵甲環肆而終于陷入瘋魔，狂笑着引燃了彩雲殿的重霄羅帳，讓他自己連同他曾經遭受過的種種污名和屈辱一起，統統化為了深宮之中的一抹灰燼。

三個月後，少帝姜湛登基，改号元光。

次年，高相廷因谏下獄，受五寺聯彈，谪貶始起，而蔡延入座内閣首輔之任。

京中官政世局，就此變換鬥轉。一切都在洶湧的暗流下完成了更疊，未嘗有人深究過當中那些埋藏在史冊之下的微末轉圜，而直到再下一年，在這場風雲牌局看似落定的時候，一個名叫裴鈞的翰林侍讀，來到了繼位兩年的少帝姜湛身邊。

從那一天起，新一輪的政局，竟是已于無聲之中，再度開始了輪轉。

十年，十年……又十年。

蔡延在豔紅障目的宮牆間不由去想，要是當年他沒有在玲太妃的宮外見到如今已貴為太後、昔年卻尚且落魄無依的皇後娘娘，那他這一生，又會如何？

如果他真如高相廷所說，四十年前離開官場就再不回來，哪怕回來，也沒有決心脫離蔡榮的重壓、依舊蟄伏于蔡氏主族的威嚴之下的話……那他的大兒子哪怕籍籍無名一世，卻會不會還好好地活着？他的二兒子，就算進不了内閣、做不了大學士，會不會也還能寫那一手好字？而他的三兒子，就算一輩子見不到京城的繁華，一輩子都要在族親的冷落欺辱中恹恹度過，如今也一定不會在囚牢中因了從未犯過的錯罪而悲泣待死……

他們也許都能安穩地活着。

怔忡之間，他聽聞緊閉的宮門中，傳來了宮人客氣的聲音：

“蔡太師，您請回吧。”

“娘娘近來害了風寒，這一時半會兒的，怕是起不來身子。”

蔡延聞言轉身，捏着手中的簽令往那宮門上狠狠地捶打起來，提高了聲音，怅然喝問道：“太後！太後娘娘當年向老臣許下的承諾……難道都忘了嗎？！”

可宮門之中卻再無應答。

扶在他身側的學生面皮發白，耷下的眼眶也露出了青紫，此時已是不知第幾次問他：

“師父，我們怎麼辦啊？”

蔡延問：“打聽到了嗎？大理寺的議罪……可改了？”

那學生不敢說話，忍着眼淚搖頭。

蔡延見此，擡手捂了胸口，在漸沉的日頭下閉了閉眼睛。

他用僅存的心力吊了口氣說：“去刑部瞧瞧。我兒若是定谳，應是已轉入那處……我從前對裴鈞的姐姐上過刑，慕風，慕風他……”

他沒有力氣再說下去。

元光九年的秋陽，就快要落山了。