這世上各人命裡都有座牢。

有人困此一生仍未覺囹圄，有人早知淪陷，卻不思回轉。

甚有人親力親為造了這牢，将一磚一瓦都堆堵嚴密，原從未想過要自己進來，不過望替人守場絕世罪業便罷，可一世業障到最尾了，這深牢鐵栅後，卻獨剩他一個。

這是元光十八年的年尾了。

正趕上橫行數年的大奸臣裴鈞一黨落了大獄，朝廷上這出震天動地、明君除佞的戲碼才将将抵着除夕收場，宮外人都還沒逮幹淨，宮裡就已四處緊趕着鋪上了一水兒絕頂吉利的叫天紅。

掐着金絲的絨面兒燈籠一一挂在各宮檐角上，由黃澄澄的昏光一照，叫那條條甬道上曾有過刺目顔色的血，仿似也就從宮人的眼裡淡了。

宮裡人眼下隻有一樁要緊事，那就是過年。

夜空高黑，冬星抱寒，飛華殿内除夕夜宴的堂子雖是空了一半，可絲竹管弦與歡歌笑鬧卻一點兒不差地遊蕩在整座皇城裡。當中經了動蕩尚存的文武百官無不心有餘悸地端起禦釀，向珠簾高座上年輕的天子朝賀萬歲，而一桌桌猜了燈謎搏帝顔一笑的皇親國戚，亦莊重無匹地拿捏着矜貴眉眼，互道一句同喜。

“今兒瑞王妃沒到呀？”妯娌堆裡有這麼低低一聲兒。

遠遠兒地，不知是誰眼波掃去那禦前半空的一桌上，掩了嘴笑：“聽說那瑞王爺是又瞧上個婢子要納了，這五日一妾、七日一倌兒的，也不知他王妃怎的還能在府中坐得住。”

“還坐什麼呀？”旁人很快湊來一齊玩笑，“娘家都下了獄了，她弟弟不日就要問斬，府裡還有她什麼天日，今日又何得臉來呢？”

“她不來，那早該将我們都挪過那桌去。”又有人說了，言語間抖一抖指間香巾拭嘴，條條絲線都是金貴馥郁，“晉王爺常在關外未歸，那座兒也空了幾年呢。啧，真可惜了一桌子好菜，到今兒都沒幾人吃了。”

“起了這大事情，隻你還是個要吃的。”前幾個盡嗤嗤笑來，引這人随手撂開跟前的萃花瓷碗，妙目瞪了她們道：“算了，那我也不吃了。這燕窩沒味兒，且擱着罷。”

“哎，”這時有人望見了堂上珠簾後，笑意收斂起來，“瞧瞧，皇上也不吃了，要走呢。”

恰逢了此言，四下鼎沸人聲暫止，滿座公侯王孫立起來了。待大太監胡黎拖長了一聲“天子起駕”，他們便領着周遭官吏親眷成片跪下去，長呼恭送吉祥。

下刻，禦座高台上珠簾撈起，宮人簇扶了少帝下階，等到頭回得入此宴的小官媛女敢回頭了，望出殿門的夜色下，已隻能見着一瘦削清冷的明黃背影，徐徐踏上龍辇。

北風陰厲而寒，仿又傳來聲似有似無的咳。

夜雪便是此時開始落的。

皇城大内天牢底，裴鈞自一場迷夢冷醒，氣若遊絲中，恍聽牢門外有人叫他，便睜了眼。

牢外油燈昏暗，身下草席陰濕惡臭，他側躺其上，隻覺滿眼已颠倒了人世，幾經費力，才終于看清，牢外是一襲黑裘的老友曹鸾，此時正伏身緊握了鐵栅望向他，一容憂慮急迫，嘴唇正一開一合着：

“子羽，子羽你醒醒，我是老曹……”

“你聽我說，我替你備好一條路子……”

便是隻往京中手眼通天的人裡數，曹鸾此人亦算得上極為得力的一個，裴鈞貫來知道。否則此時此刻此種境地下，這無官無職無有皇親之人，絕無可能走入這戒備森嚴的大内天牢，更不可能來見他這禦筆欽定處斬的死囚。

此生三十餘載沉浮紅塵宦海，裴鈞萬花叢中曆了此身，酒肉高朋從未短過，可最後至此兇險潦倒關頭，他卻早也料定——若是世上還能有人來見他一面，那來的，就必定隻能是這少年相交的老曹。

囚室無燈，一片昏黑，曹鸾全然瞧不清内裡境況，此時隻隐見當中那鐵鍊束縛的人影勉力微動，似是真起身了，便趕忙急道：

“子羽，你聽着，明日一早換餐時分，會有人來接你走。”

“到時你喬裝出了宮，就從水路西下，去尋我同你提過的孟廣秋……”

“大難如斯，宮中朝中一番血洗，如今傾巢之下無有完卵，就連蕭家、梅家亦受牽連。你家中資财抄沒、産業全失，朋黨門徒盡散，一切隻可作從頭再來，那改名換姓之事，林氏自早有計較……”

“往日京中風光榮華、高官厚祿，今朝灰飛煙滅，哥哥知你一定恨，卻也需暫且先放放。過三五年待風頭過去，你若是想，未嘗不可再尋個——”

哐啷！

忽一聲鐵鍊猛響，一隻可怖血手從栅間伸出，瞬時緊攥了曹鸾五指。

曹鸾一驚住口間，隻聽囚室内靜默片刻，才響起一低沉嘶啞的氣聲：

“……算……了。”

一朝權臣，一夕落馬，各處暗害加諸牢獄，早叫牢中人被毒得啞了，生出滿口血瘡，如今單是說此二字已是要命般艱難，使曹鸾這往昔舊友聽來目下一熱，正待提氣再勸時，卻已又聽他艱難再道一聲：

“算了……”

緊握曹鸾的血手徐徐放開，其上傷痕累累、血膿滿布，待慢慢張開來，更露出掌心一道被利器透穿的猙獰傷口，血尚未凝，卻已是黑紫。

曹鸾幾覺雙目被刺痛，下刻凝眉擡頭間，又終看清鐵栅後那鞭痕各處的慘絕人臉，和那人滿身囚衣上淋漓的血。

裴鈞隔着鐵栅沖他咧嘴一笑，那一刻仿若還是當年來尋他搗蛋的頑痞少年模樣，可眼梢彎起時勾出的細紋，卻又将這廿年的風雨都道盡了。

不過隻是二十年間，他此身已被塵世磨損。如今一落大獄，那踏過黃沙的雙腿折了，筆舞翰林的兩手廢了，就連曾在金銮寶殿上舌燦蓮花、指鹿為馬的一張嘴，也再說不出囫囵話了。

——怎麼走？還再待什麼三五年？

裴鈞沉默地将他的血手再度覆去曹鸾手背上，顫顫地拍下。

等過多時，他又甚為珍重地再拍了第二下，終于極力吐出最後一字：

“……走。”

曹鸾扶栅的手氣力頓失，待搖搖晃晃站直起身，隻來得及赤目再看那牢内一眼，含恨閉目中，側旁引路内侍已将他往外處一請：

“曹先生，時候到了，這邊兒罷。”

天牢外寒風似刃，夜雪如泣，曹鸾行在蒼茫白絮中無力開握雙手，低頭見月影恍惚下，十指微顫間，入目滿是沾染而來的血。

夜色愈濃。

禁城内殿雕樓宮阙之間，有一列重臣雁行。

為首老者銀卦紫貂，暖袖攏手，乃今朝内閣首輔蔡延。他兩撇灰眉下目色晦然，行走間一言不發，而他身後剛調任了吏部尚書的三兒子蔡岚，卻倒玉樹臨風、明眉開眼，走得似春風拂面，其後有各部部堂緊步相随，亦都是蔡氏門生徒從，至此，朝中結束了十載之中官分二姓的局面，往後亦再無什麼裴姓爪牙。

未幾，崇甯殿到了。諸官候在殿外本欲請安觐見，隻因憂慮聖躬抱恙離席可有大礙，然殿外太監卻隻說皇上無事，已口谕衆卿不必挂懷，旁的也并不多提。

諸官聽了，各自相對一眼，想是觐見不成，隻好跪禮告退。

走出大殿的這行人中，蔡氏父子又是打頭的，恰與一衆入殿的内侍相互擦肩。

蔡延似有所覺般停步回頭，見那群内侍當中帶了個宮外人，正被近身緊簇着往崇甯殿内走去。

一旁蔡岚也見着了，怪起來：“爹，那人不是——”

蔡延沉沉低咳一聲，威嚴一眼止了兒子說話，待回頭再看那沒入殿内的高大人影，倏爾目下一轉想通關節，不免竟慈悲一歎：“作狗瘋了一世，未想竟是被自己人咬死的……裴子羽也是可憐呐。”

蔡岚早慣了老父在外謹言慎行的做派，此時隻跟在後頭，拱手孝敬一句：“裴鈞那厮，十來年裡砍了咱們多少胳膊，還與您同起同坐、作威作福，直是死有餘辜。如今咱們添勢将他一除，閣裡頭好賴是清淨了，再也不必顧忌誰人。左右他是明日當斬，爹，您往後便都能睡上安穩覺了。”

蔡延隻出手拍落暖袖外的碎雪，深意瞥他一眼：“怕你眼睛隻瞧在鼻尖子上，是未見大禍臨頭了。”

蔡岚莫名其妙中，隻見老父擡頭看了眼當空星子，目露隐憂：