“我們雖然隻是磚廠裡最底層的工人，但其實我們工作的磚廠還是能提供些高端的服務的。”安德森用力地揉了一下自己已經紫紅發亮的面龐：“那個王八蛋老闆德勞除了賣紅磚，還會幫人建房子。當然了，他自己是沒有設計的才能的，所以德勞專門花重金從國王學院聘請了一名建築專業的高材生，也就是查理·庫珀先生。我們這些大老粗弄不清楚庫珀先生到底是幹什麼的，但因為他總是拿着鉛筆和草圖，并在藍色的圖紙上塗塗改改的，所以我們大多數時候都會喊他繪圖師先生。”

“然後呢？”福爾摩斯似乎對椅子扶手産生了濃厚的興趣，正用修長的手指反複摩擦着那暗紅色的木質表面：“這個查理·庫珀先生出什麼事情了？他是死了，失蹤了，還是他才是你們要解決的罪魁禍首？”

“不不不，庫珀先生怎麼可能會做對不起我們的事情呢？”安德森焦急地直搖頭，他甚至都想要站起來手舞足蹈地反駁這一觀點：“庫珀先生是我們遇見過的最善心的人，沒有之一。去年我兒子發高燒，我付不起醫藥費的時候，就是好心的庫珀先生幫我墊付了藥錢；小安迪，就是門邊這位矮個子，他母親今年年初患上了肺痨，為了治病把家底都掏空了，以至于到最後連棺材錢都出不起。也是庫珀先生幫小安迪聯系了合适的教堂和牧師，甚至還自掏腰包，在郊區買了一塊小小的墳墓。”

“喔，這位庫珀先生聽上去是不可多得的大好人啊。”如此完美的評價激起了福爾摩斯的興趣，他從不認為世界上有所謂的完人。過于優秀的評價隻能證明這個人有更大的圖謀，福爾摩斯開始好奇查理·庫珀到底想在這些工人身上得到什麼了：“然後呢？”

“然後他失蹤了。”安德森的神情變得迷茫起來，他就像是在深夜行走的小孩，失去了前方的明燈，就瞬間不知道該往哪裡前進了：“庫珀先生大概是半個月前失蹤的，最初我們都沒太當回事，因為他總是會在畫圖的時候将自己關在家裡。直到他徹底消失了一個星期，我們才意識到不對：畢竟沒有人可以連續一個星期不出門且不吃不喝，對不對？”

“你們怎麼知道他一個星期沒吃喝的？”華生好奇地問道。

“庫珀先生住在磚廠提供的宿舍裡，他也沒有結婚，所以一日三餐都在飯堂裡面解決。當然了，他吃的食物肯定和我們平時在飯堂吃的不一樣，德勞再喪心病狂也不會讓自己請來的繪圖師吃饅頭和白水。”安德森絲毫不掩飾自己對老闆的厭惡和憎恨：“即使是庫珀先生将自己關在房間裡面畫圖期間，他也會讓工人們定時定點地送飯給他。但這次不一樣，我們送去的飯從來沒被拿進去過。就一直堆在門口，直到食物變質，開始發爛發臭。”

“想必你們一定搜查過庫珀的房間了，有發現他的屍體嗎？”福爾摩斯又想起了不久前才偵辦過的大藍寶石失竊案，所以挺直腰闆很嚴肅地問道：“你們報警了嗎？蘇格蘭場的警探是怎麼看待這件事的？”

“我們沒有報警，德勞不允許。”門邊的小安迪突然出聲，他的聲音又尖又細，聽起來還有點刺耳：“福爾摩斯先生，像我們正在工作的這種磚廠都是有些不可見人的秘密的。我們不知道德勞到底在隐瞞什麼，但很顯然，那些秘密也不能被蘇格蘭場的警探們知道。”

“我們也沒有找到庫珀先生的屍體…天哪，雖然清楚他現在很可能兇多吉少了，但将‘屍體’這個詞和庫珀先生連在一起依然讓我痛苦和害怕。”安德森難過得眼眶都紅了，他甚至拿出手帕，響亮地擤了擤鼻子：“庫珀先生的宿舍裡面并沒有打鬥的痕迹，至少我們沒有看出來。他的日常用品也完好無損地放在宿舍裡，所以我們也不認為是強盜将庫珀先生給綁走了。”

“查理·庫珀有沒有可能是辭職了？隻是你們不知道而已。”福爾摩斯給出了另一種可能：“完好無損的日常用品也很好解釋：他的工資肯定比你們預想得要多，也許庫珀就隻是在這裡幹得很不開心，決定真正意義上地從頭開始了。”

“我們當然希望如此，盡管庫珀先生地不告而别會讓我們非常傷心，但至少他還活着。”安德森疲憊地歎了一口氣：“但庫珀先生一定是出事了，且絕對和德勞有關系。福爾摩斯先生，如果你能和我們的老闆德勞談一談，你就知道為什麼我們這麼确定了：就算這事不是德勞做的，他也一定知道些什麼，他的态度有問題。”

“你們的磚廠是在伊靈區嗎？”福爾摩斯瞟了一眼安德森鞋子上泛綠的濕泥，含銅量如此之高的泥土在倫敦可不多見，然後跳起來從抽屜裡面抽出了倫敦地圖，在上面仔細尋找起來：“唔，德勞，德勞，啊哈，過來看一下，這個廠長登記為哈迪·德勞的磚廠是你們工作的地方嗎？”

“是的。”安德森啧啧稱歎地看着福爾摩斯手指所指的地方：“一點錯都沒有，福爾摩斯先生，我們就是在這座磚廠裡工作，我們老闆的全名就是哈迪·德勞。”

“你們來找我，想必你們老闆是不知情的吧？”确認了地點後，福爾摩斯便将地圖又卷了起來，然後塞回了抽屜裡：“那我就不和你們一起去磚廠了，以防打草驚蛇。時機合适的時候，我自然會實地勘察一下，但也請你們在看到我的時候裝作不認識我。”

“當然，當然，我們不會影響你的調查的。”安德森高興地練練鞠躬。在确認福爾摩斯接下這個案子後，這個身材高大的男人就帶着他的同伴們一起離開了貝克街。

“工廠裡總會有不能見光的小秘密，這個查理·庫珀很有可能就是看到了不該看的東西，被滅口了。”華生依然坐在椅子上，托腮看着已經興奮起來了的福爾摩斯：“往好處想，說不定我們再過幾天就能找到庫珀先生了，在泰晤士河裡。”

“在這一點上，我和你持有相同的看法，華生，我也認為查理·庫珀應該已經被殺死了。”福爾摩斯背着手走到了窗邊，俯視起下方川流的車馬：“但正如你所說，那個工廠裡還有些小秘密在等待我們去發現，不是嗎？每當我覺得人類的下限已經夠低了的時候，這些工廠主總能夠刷新我的認知，我是真的很想知道這個德勞到底都做了些什麼天怒人怨的事情。”

“貓有九條命，但好奇心也會害死貓。”華生站了起來，從一旁的抽屜裡拿出了左輪手槍，并朝福爾摩斯揮了揮：“那麼走吧，福爾摩斯，你不會以為我會同意讓你一個人去深入險境吧？”

“哦，華生，你可真貼心。”福爾摩斯愉悅地笑了起來：“但你也沒必要将去磚廠勘察形容得和老虎搏鬥一般危險，帶上左輪手槍是有必要的，但我不認為我們有用到這把槍的機會。我們應該不會在第一次就觸及到核心真相的。”

“我和你有着相反的觀點，福爾摩斯。”華生仔細地數着子彈，并将其一一壓進了槍中：“老虎雖然可怕，但它們說到底也隻是不通人性的牲畜。而人心之險惡，是會令地獄裡的惡魔都自歎弗如的存在。”

“那就先去換身衣服吧，華生。”福爾摩斯轉身進了自己的房間，并高聲喊道：“我們可不能讓别人一眼就能識破身份，所以絕對不能西裝革履地去伊靈區。你有工裝嗎，華生？沒有的話，可能就得我一個人去了，因為我覺得你穿不下我的衣服。”

“不勞你費心，福爾摩斯，我有工裝。”華生在衣櫃深處找出了自己特地藏起來的工裝，這套衣服并沒有什麼稀奇的地方，隻除了外套的脖頸處縫了一個黑色的兜帽。在穿好衣服後，華生仔細地對着鏡子将棕紅色外套領子上的兜帽疊了進去。

“你的衣服配置比我想象中得要齊全。”看到華生真的有一套很接地氣的工裝，福爾摩斯的眼中閃過了一縷驚訝：“那就趕緊出發吧，華生，我們還得追逐那名為‘冒險’的窈窕淑女呢。”