在場的人都松了口氣。

賓利先生一掃這兩日的憂心忡忡，他早先決定要在内瑟菲爾德莊園内舉辦一場舞會，如今可以吩咐仆人準備起來。

不過在班内特小姐修養的階段，他讓伊麗莎白和艾莉絲務必在莊園裡多住幾日，等到她們的姐姐完全康複了再說離開的事。

“你真是太客氣了，”伊麗莎白說，“我們實在不好意思再過多打擾。”

“這怎麼能說是打擾呢？而且醫生不是說班内特小姐近日還需多休息，你們盡管放心住下，有需求就吩咐下人。”

賓利小姐面色冷淡又不失禮貌地說：“簡生病也有我們的一部分原因，我們該盡心照顧她才是。”

總之，面對主人家的挽留，伊麗莎白和艾莉絲不再拒絕，客客氣氣地謝了好幾回。

念及她們一天沒好好休息，男士們有禮地退出房間，赫斯特夫人和賓利小姐則代她們去樓上陪病人幾個鐘頭。

小憩過後，徹夜不眠的疲憊散去，艾莉絲先去看了眼簡的情況，在發現她正在睡覺之後，又尋到一樓的客廳。

今天是難得的好天氣，陽光晴朗，透過大片的玻璃灑進室内，驅散了連日的陰影。

賓利先生和赫斯特夫婦坐在牌桌上專心緻志地打着牌。達西先生匐在正對着窗的斜桌上寫信。賓利小姐時不時出聲和他搭話。

伊麗莎白捧着一本書，大概是内容不夠精彩，她第一時間發現艾莉絲的身影。

在她的招呼下，艾莉絲坐到旁邊的單人沙發上，隔着一張擺有茶點的圓桌，布蘭登上校替她倒了杯紅茶。

“賓利這裡的點心味道不錯，用來配茶剛好，你可以嘗嘗看。”

三層高的瓷盤，從下到上分别是夾着火腿培根的三明治、點綴着蔓越莓的司康餅和水果塔，光是看着就饞人。

艾莉絲端起繪有花卉的茶杯，紅茶口感醇厚，一喝就知道是上好的品種。接着，她又在布蘭登上校的推薦下拿起水果塔，塔殼酥脆，浸潤在香甜的奶油裡，搭配上酸甜可口的草莓丁，清爽不膩。

“怎麼樣，還合口味嗎？”

先前的聚會上，布蘭登上校不經意間留意到艾莉絲對餐後甜點的喜愛。内瑟菲爾德内廚娘做點心的手藝不錯，然而挂念班内特小姐的病情，她沒怎麼認真用過餐。

水果塔的味道在唇齒間彌漫，飽含着糖的甜、黃油的蛋奶味和草莓的果香。艾莉絲眯了眯眼，嘴角彎起，像是吃飽喝足的貓咪般滿臉惬意，她點頭：“很好吃。”

布蘭登上校噙起笑。

沉浸在美食中，艾莉絲渾然不覺。在品嘗過一兩塊後，艾莉絲環顧一圈，發現自己既不想玩牌，也不想聽賓利小姐跟達西先生的談話。伊麗莎白卻是聽得仔細。她看回布蘭登上校，他又根據書簽頁翻開了手邊的書。

“你在看什麼書，上校？”

“是詩集。”他說着，亮出書封。

“上校也喜歡讀莎士比亞的詩？”

“以前隻是粗略地讀過，談不上多喜歡。”布蘭登上校說，“最近閑來無事的時候拿出來再看，反倒有了不一樣的感受。”

他摩挲着泛黃的紙頁，上面是十四行詩中的第十二首。

曾經讀來平平無奇的内容，在賦予其獨有的經曆之後，便會成為某種情感的載體。

“艾莉絲小姐呢？是隻喜歡這一位詩人嗎？”

“沒，我小時候都是姐姐們念什麼我就聽什麼，長大後看書習慣多少受了點影響，不止莎士比亞，考柏的詩我也會讀。”艾莉絲笑起來：“瑪麗看得最深奧，隻有她的那些厚部頭是我看不進去的。”

借添茶的動作，艾莉絲挺直回腰背，佯裝無事發生地端坐着，仿佛剛才說悄悄話的不是她，唯有眉眼間的狡黠證明并非錯覺。

布蘭登上校想象着滿身書卷氣息的艾莉絲，卻又認為當下的她已經足夠讨人喜愛。

“如果每個人都能輕松讀懂枯燥晦澀的知識，那遍地都是教授了。”他說，“事實上，即便有老師的教導，很多人在課上也會打盹。”

布蘭登上校舉出幾個他念書時身邊發生的例子。這讓沒感受過學校氛圍的艾莉絲起了興緻，她半側過身子，聚精會神地注視他。

“上校？”

他回過神，輕咳兩聲，接着剛才的地方繼續講下去。

年輕時就讀的寄宿學校管理嚴格，布蘭登上校更多的是在說大學裡的事。

過往在講述中一點點拂去塵埃，又在傾聽者的贊歎向往中迸發新的光彩。他是退伍後念的高等教育，因此花了更多的努力，但重新置身于蓬勃朝氣的群體中，體驗隻為學習焦頭爛額的日子，才愈發地認為沒有硝煙的日子如此珍貴。

“盡管平靜的生活不夠轟轟烈烈，”布蘭登上校展開眉，“但卻讓人感到安甯和祥。”

“上校，你這次笑起來給人感覺輕松許多。”

見他怔愣，艾莉絲用天氣來形容：“像是堆積許久的烏雲終于散開，露出後面的太陽一樣。”

窗外的光鍍上他們所在的位置，布蘭登上校金棕色的頭發在光暈下顯得更加柔和，一如他掃去陰霾的雙眼。

“大概因為今天是個晴天？”