窗外，陽光緩緩融冰，檐上霜雪滴落成水。

榮安堂内，檀香氣息充盈一室。宋老夫人阖閉雙眼，由錦穗揉按着額角。

“三位姑娘身子恢複的如何？”老夫人聲音透着疲憊。

自那夜罰跪祠堂後，錦穗每日需去各房探問姑娘們的病情。她聞言禀道：“五姑娘在雲夢閣飲食安好，今日還抽空去見了二夫人。三姑娘亦是安睡足食，觀其氣色，想是不日便能痊愈，隻不過……”話音至此頓住。

“隻不過如何？”宋老夫人翛然睜眼。

錦穗聲如蚊呐，緩緩禀道：“張嬷嬷方才來說，今早天色方亮，大姑娘就闖進栖蟬院。三姑娘還未起身便不得不待客，兩位姑娘不知說了什麼，大姑娘氣沖沖地回了墨荇院。”

話畢，她觑着老夫人的臉色，隻見那本就疲憊的面容又陰沉了幾分。

“罷了。”停了良久，宋老夫人聲沉如鐵：“去将我那混賬次子喚來，即刻來見！”

未及半炷香，宋二老爺幾乎跌門而至。

堂内檀香沉靜，卻壓不住老夫人周身那股子山雨欲來的沉郁。他心頭一緊，撩袍便跪了下去。

“母親息怒！兒子教子無方，驚擾母親清靜，實是罪該萬死！”宋二老爺聲音帶着未曾平複的喘息，額頭觸着冰涼的地磚。

宋老夫人眼皮微掀，渾濁的目光刀子般刮過次子頭頂。她想起十七年前，眼前這個跪着的兒子，是如何與一個叫玉簟的丫鬟有了首尾，生下如今的蕪姐兒，鬧得家宅不甯，最後那丫鬟無聲無息地“病”沒了。如今倒好，他生的好兒子宋淩陌，竟将這腌臜事又演了一回！一股邪火直沖頂門，她抓起手邊溫熱的茶盞就想掼過去，卻終究強忍住了，隻重重哼了一聲。

“息怒？”老夫人的聲音像是從冰窟裡撈出來，幹澀又冷硬，“你如今也是做父親的人！當年你自己做下的糊塗賬，如今在你兒子身上又翻了出來！宋家的臉面，你們父子是打算一層層撕下來給人踩麼？”

宋二老爺被罵得擡不起頭，背上冷汗涔涔，隻覺頭頂的目光如有實質，将他釘在恥辱柱上反複炙烤。他不敢辯駁，當年之事是他洗不掉的污點。他隻能更深地俯下身去，啞聲道：“兒子知錯…兒子愧對祖宗，愧對母親教誨！”

見他這副模樣，老夫人胸中那股翻騰的怒火裡，又滲進一絲沉甸甸的無奈和疲累。到底是自己身上掉下來的肉。她長長籲出一口濁氣，那口氣息仿佛抽走了她半身力氣，聲音也随之緩了下來，卻帶着更深的憂慮：

“伯淵，擡起頭來。”她示意錦穗退下，堂内隻剩母子二人，“你可知，如今朝中風向如何？”

宋二老爺茫然擡頭，不知母親為何突然提及朝堂。

“太子殿下，”老夫人一字一頓，目光銳利如鷹隼，“年少而失生母，根基未穩。聖上近年來…耽于後宮，于朝事上，心思越發難測。餘下幾位皇子，尚在襁褓或總角之年，難成氣候。值此微妙之際，宮中又下了選秀的恩旨，這是何意？”

她頓住話音，看着兒子逐漸凝重的臉色，繼續道：“咱們府上，徵姐兒、蕪姐兒的名字可都遞上去了！府裡還供着郭嬷嬷這位宮裡出來的老人指點規矩！為的是什麼？是等着你那個不成器的孽障，鬧出這等丫鬟上吊尋死、珠胎暗結的腌臜醜事，傳得沸沸揚揚，好叫宮裡貴人們知曉，我宋家治家無方、門風敗壞，連帶斷送了兩個姑娘的前程，甚至…牽連整個宋氏一族的根基嗎？”

每一個字都像重錘，狠狠砸在宋二老爺心上。他先前隻顧着惱恨兒子丢臉、才暫保那惹事的丫鬟，從未将此事與家族前程、與宮中選秀聯系起來想得如此深遠！冷汗瞬間浸透了裡衣，一股寒意從腳底直竄上來。他這才真正意識到，宋淩陌闖下的禍事，絕非僅僅是眠香館裡禁足、或打罵一頓便能揭過的家醜。

“母親！”宋二老爺聲音發顫，帶着後怕的驚惶，“是兒子愚鈍！險些誤了大事！”他心念電轉，立刻下了決斷，臉上掠過一絲狠絕，“那秀圓……兒子這就安排，今夜便讓她‘急病暴斃’，料理得幹幹淨淨，絕不讓此事有一絲風聲透出去！定不會連累徵兒、蕪兒的名聲，更不會壞了家中大事！”

老夫人聽着他果斷的處置，眼中并無波瀾，隻微微颔首。這種事，她年輕時就已做得熟練。

沉默片刻，宋二老爺臉上又顯出幾分難堪的躊躇，他舔了舔發幹的嘴唇，硬着頭皮開口：“還有一事……兒子思來想去，府中庶務繁雜，各處積弊日顯。柳氏她……”他提起自己那被禁足多日、行事糊塗的正妻，語氣裡滿是失望與不耐，“自上次那事後，愈發不成體統，實在擔不起掌家之責。兒子鬥膽，懇請母親……再辛苦些時日，重新掌起這中饋鑰匙？”

老夫人聞言，并未立刻作答。她重新阖上眼，枯瘦的手指在光滑的小幾上緩緩敲擊，發出沉悶的笃、笃聲。

堂内一時靜得可怕，隻有那敲擊聲和窗外融雪滴落檐下的嘀嗒聲交織，像在計算着無聲的棋局。宋二老爺屏息凝神，不敢催促。

良久，那敲擊聲停了。老夫人睜開眼，目光卻并未落在兒子身上，而是投向窗外那幾株在殘雪中顯出勃勃生機的忍冬藤，緩緩道：“老身這把老骨頭，還能替你管幾年？”

宋二老爺心中一沉，以為母親推拒。

“府裡不是還有三位姑娘麼？”老夫人話鋒一轉，聲音平靜無波，“蕪姐兒十六，徵姐兒十四，便是蘭姐兒，也滿十三了。都到了該學着理事的年紀。整日拘在房裡學那些針線女紅，不過是雕花架子。真正的世家女兒，要懂得持家之道，要明白人情世故，更要曉得權衡利弊，于細微處着眼大局。”

宋二老爺一愣，有些跟不上母親的思路：“母親的意思是……？”

“讓她們練練手。”老夫人端起微涼的茶盞，呷了一口，語氣平淡得像在說今日的天氣，“你回去，将府中這半年來的賬冊，各處管事的名錄，還有近期待辦的大小事項，一并整理出來。明日送到我這裡。老身親自給她們分派。”

她放下茶盞，目光終于落回兒子臉上，帶着一絲難以言喻的深意：“權當是考校。看看她們三人，誰更有這份心性和本事，能為家族分憂。”

宋承宗心頭劇震。母親這是要将偌大一個宋府的内宅，當作磨刀石，去磨砺三個未出閣的姑娘？蕪兒多卑怯，徵兒近來也似變了個人，蘭兒又太過天真跋扈……他下意識覺得不妥，這豈非兒戲？

可迎上母親那雙沉靜卻不容置疑的眼眸，所有質疑的話都堵在了喉嚨裡。他猛然想起母親方才點醒他的家族前程、選秀大事，一個念頭電光火石般閃過——莫非母親此舉，亦是在為日後鋪路？選秀入宮，或是高門聯姻，哪個不需要當家理事的本事？這是在替宋家，替可能攀上的更高枝頭，提前預備掌家的主母！

“母親深謀遠慮！”宋二老爺瞬間想通其中關節，心悅誠服地深深一揖，“兒子愚魯，不及母親萬一！兒子這就去辦，定将所需之物備齊送來！三位姑娘能在母親身邊學着理事，是她們的造化！”

“造化？”老夫人嘴角牽起一絲極淡、幾乎看不見的弧度，像雪地上掠過的一道冷風，“是造化還是劫數，端看她們自己如何走罷了。去罷，先把那污糟事料理幹淨，别留下首尾。”

“是！兒子告退！”宋二老爺不敢再多言，躬身退了出去，步履匆匆，心中既有除去隐患的狠絕，也有對母親那“考校”之局的驚悸與期待。

堂内重歸寂靜。檀香悠悠，缭繞不絕。老夫人獨自坐着，目光再次投向窗外。陽光更暖了些，檐下冰棱融化，水滴連成了線，滴滴答答，砸在廊下的石階上。濺開細小的水花，很快又滲入縫隙，消失無蹤，隻留下一點深色的濕痕。