駱家懲戒堂外，天色未明。

等待家主駱睦屈尊“斷案”之人，跪了一地。針鋒相對，各懷心思。

駱耀祖原隻是想吓唬一下九哥兒，誰知對方竟主動提出要來懲戒堂。他是夜半溜出去尋歡，本就不占理，自知若是被父親知道，少不了一頓闆子。可不來又顯得自己理虧。駱耀祖臉上倒難得露出幾分難色。

不能慫。駱耀祖圓滾滾的臉上一雙圓鼓鼓的眼睛轉來轉去，忽而眼皮一耷，拿定主意。

等會先扣帽子，直接咬死九哥兒勾結薛家人。他九哥兒不過一個伶伎，父親自然更相信自己這個兒子。

懲戒堂外的血腥味，在夜露的浸潤下，越發情況清晰。濕漉漉的壓迫感和恐懼感，讓這個時間原本正濃的睡意，早沒了蹤影。

剛才在街上，九哥兒人多勢衆，駱耀祖不敢輕舉妄動。此刻是家裡，自己說了算，他剛要作威作福訓斥對方，忽然院内一陣腳步聲響起，接着是一長串晃動的燈影，越來越近。

一乘軟轎，七八仆從，駱家當家人閉目養神被擡至堂内，并未給任何人眼神。

“二公子着人帶回來一個哥兒。事關緊急，擾了老爺休息，九哥兒有罪。”九哥兒一個頭磕下去，鵝卵石鋪就的懲戒台硌在額頭，濕涼一片。

“父親，不是這樣的，是他九哥兒……”被九哥兒搶了先，駱耀祖明顯急了。不過夜幕籠罩下沒人看到他急得紅粗的脖子。

“住口。”堂上人開了腔。

聲音不高，甚至帶着宿眠未醒的疲憊。但威力十足，像消聲磁鐵，現場霎時息聲，連樹葉都被牢牢封锢住。

自己兒子是何德行，駱睦還是清楚的。自從九哥兒成功搞定一萬兩銀子，解了駱家一大憂患之後，駱睦對這個伶伎的态度有了很大改觀。公子乙說的對，該用的人還是要用。物盡其用，才不算暴殄天物。

“你繼續說。”駱睦在正堂椅子上坐了。

九哥兒直起身子，餘光瞥見跪在不遠處的二公子瞪過來的視線。

駱耀祖心裡捏把冷汗。眼神若有實質，早化成千百支利箭射穿這個兩面三刀的伶伎。往日看他嬌氣柔弱，誰知竟是裝出來的，内裡一副蛇蠍心腸。今日攪了爺的好事不說，還非要搬出我老爹來懲治我。

好。很好。你不仁休怪我不義。

“回老爺，二公子今夜帶回來一個哥兒，藏在撷春閣旁的院子裡……”

“父親！我……”

“嗯？”駱睦擡眼輕哼一聲，知子莫若父，聽到撷春閣便立馬猜出兒子行徑。

駱耀祖見狡辯不成，立馬住了聲。好你個九哥兒，今日這頓打，我姑且記着。等離了這裡，我若不當衆抽爛你的皮，我便不姓駱。

“二公子帶回來并藏起來的人，你如何得知？”駱睦眼神半眯，掃了眼堂下，“你監視二公子，還是那哥兒是你的舊相識？”

聲音沉穩冷靜，如一記裹滿鹽粒的皮鞭，狠狠朝九哥兒抽來。

駱睦生性多疑。

作為下人，若膽敢擅自監視主家二公子，這份差事也就當到頭了。一個沒用的工具，下場可想而知。

作為工具，若有任何私情舊念主觀意志，它的使用期限也到頭了。一個不忠的工具，結局隻有一個。

不過上面兩點，九哥兒根本不擔心。

自從當選駱家伶伎的那一刻起，他便知盡頭在哪，也時刻做好了每一個當下都是自己終點的準備。

但是，自己與然哥兒的這層關系若被知曉，就意味着自己親自将然哥兒的喉嚨遞到了駱家刀下。

誰不喜歡有弱點的工具？

駱家會牢牢控住然哥兒這個弱點，挾人質以驅傀儡，九哥兒兄弟二人此生便隻能是駱家的提線木偶。任人擺布，憑人拿捏。

自己已深陷泥淖，不能将然哥兒再帶入深淵。

今晚之事，自己不出手，自是沒人懷疑他與然哥兒的關系。但今晚之事，自己又不得不出手。

冷月溶溶，帶着暗夜的冷寂，照在九哥兒單薄如一片落葉的脊背上。

九哥兒通身一陣發冷。

見形勢明顯對自己有利，駱耀祖有了底氣，聲音也明顯高起來：“說，你為何監視本公子！是不是薛家派你來的？你和那什麼哥兒是不是一夥兒的？”

很多事，若一味否定，倒顯得此地無銀。

九哥兒微微昂起下巴：“今日午後開始，薛家滿城搜尋一人。向來沉得住氣的薛家大公子将貼身小厮都派了出去。”

駱睦擡了下眼皮。很顯然，對薛家之事很感興趣。