貢院外，鑼鼓敲得震天響。駱家外圍等榜的小厮一聽撒腿便跑，奔走相告。瞬時，駱家大公子中了榜首的消息不胫而走，傳得滿城風雨。

駱耀祖玉樹臨風站在闊朗之處，接受着衆人的恭維道賀，臉上笑意，謙和又得體，世家風範盡顯。

素日跟在駱耀祖身邊的那些同窗，遠遠看見他，也忙要圍過去道喜，卻見駱耀祖帶人朝着一個高大書生走去。

“孟公子、莊公子好！”駱耀祖先擡手問好，一舉一動，皆是謙遜和善的大家公子氣度。又見薛啟原和薛啟辰兄弟倆也在，一道笑着寒暄，“兩位薛公子也在，近來可好？”

孟知彰等皆按禮數回了禮。薛啟辰悄悄拽了下莊聿白的袖子，圓圓眼睛裡滿是疑惑。

這駱大公子雖比他那個不着調的弟弟要強些，但向來也目下無塵的，像個驕傲的花孔雀。今日竟然能屈尊過來，先同别人行禮寒暄，也真是大半夜出太陽，稀奇。

更何況，他不是剛失了榜首之位，此刻不應該灰溜溜跑回家閉門躲着，為何竟還有閑心杵在大街上同人說笑？

薛啟辰正要問身旁小厮這駱家大公子榜上第幾，卻見幾個身着三省書院院衫的書生從遠處走了來，應該也是準備去看榜的，遠遠看到駱耀庭便笑着拱起手。

“恭喜駱公子，院試榜首實至名歸，實至名歸呐！”

“我隻恨自己生不逢時，無緣見識當年駱家盛況。聽聞駱瞻先生是被長公主榜下捉婿的，時至今日仍是一樁美談呐。隻是天妒英才……”

大好的日子提一個死去之人，恐不吉利，有人忙将話接過去：“好在今日駱公子一試居首，又有駱家的家學淵源在這，假以時日，想來駱公子定能雛鳳清于老鳳聲，光耀門楣，指日可待。”

這種恭維場合薛啟辰向來有多遠躲多遠，今日一則兄長在他躲不開，二則自己正詫異，不是榜首并非駱耀庭麼，這群人從哪得了假情報，在這拿着雞毛當令箭一通盲揮、盲舞。

這種社交場合，大家子弟經得多，見得多。向來訓練有素的駱耀庭，折扇輕揮，從容間與衆人談笑風生：“過譽，過譽。家中叔父乃慶鴻九年二甲第八名進士出身。吾之學識與見識自不及叔父十之一二，但叔父之教誨，吾一時未敢忘。今日院試也隻是得叔父恩澤。諸位同窗，承讓，承讓。”

駱耀庭見衆人一味捧着自己，心中自是受用的。可大家公子哥八面玲珑、周到細緻的個人修養，又讓他恐冷落了孟知彰，于是笑容可掬地上前半步：“不知孟公子榜上位列第幾？孟公子的茶技自不必說，知府大人親點的茶魁，若得閑時，我們也可以學習切磋一番。”

孟知彰往榜前人群看了一眼，禮儀周全地回了駱耀庭：“正與我家夫郎前去看榜，尚不是否在榜，至于位列第幾，亦尚未知。”

駱耀庭招呼身邊小厮去幫着孟公子看看，同時大方慷慨發出邀請，說悅來茶坊永遠向這位茶魁敞開，歡迎他常去坐坐。

正說着，一隊鑼鼓手敲敲打打朝這邊湧過來了，周圍卷着一些自動圍聚上來看熱鬧的人，更有人高聲齊喊“榜首！榜首！榜首！”

一路浩浩蕩蕩，甚是惹眼，甚是招人。

喧天鑼鼓聲中，駱耀庭視線有意無意往孟知彰和莊聿白臉上掃，嘴角揚得更高了些。面上卻一副難為情，笑容更加謙卑姿态，佯裝責怪小厮：“這是搞什麼，成何體統，趕緊讓他們停下來。”

又向孟知彰和薛啟原等人告罪，“都是下人們，非要熱鬧熱鬧，大張旗鼓搞出這些喧吵之聲，真是有礙斯文，有辱觀瞻，讓大家見笑了。”

駱耀庭身邊小厮眼尖，家中确實安排了鑼鼓，但這掌槌之人卻面生得很，竟一個不認識。他忙上前問那領隊：“張三呢，大公子還在這，他倒好，把這鑼鼓隊交給你們就去躲清閑了？”

鼓樂之人根本不理這小厮：“什麼張三李四？别擋道！我們這是給新晉榜首相公慶賀的。你又是何人？”

“我就是新進榜首駱公子派來的……”

“哐——”猛一聲鑼響，鼓樂之人打斷這小厮的話，“新進榜首明明姓孟，哪來的駱公子！”

駱家小厮一聽，魂險些吓掉一半。等他看到人群後面他要尋的張三，一臉生無可戀的苦相，正拎着銅鑼，拼了命往這邊擠過來時，那一大半的魂和臉面一起，結結實實摔在了地上。

“榜首孟公子就在前方！”有認出茶魁孟知彰，跑在前面給鼓樂隊引路。

這日秋高氣爽，陽光明媚，院試在榜之人各個喜氣洋洋。但在第二名駱耀庭的記憶中，這卻是風雨如晦的一天，後來每次想起這日情形，總覺得大雨傾盆，自己渾身濕透站在那高處，涼風襲襲，苦雨凄凄。

他已記不清衆人在自己面前紛紛恭賀孟知彰喜登榜首之時，自己是如何穩住情緒，随衆人一通道賀的。印象中，小厮扶着他親自去那榜前看了，榜首确實赫然寫着“孟知彰”三個大字。

“孟、知、彰……”駱耀庭的眼睛眯了眯，一隻手死死攥緊。若隻是茶魁也就罷了，茶道小技尚不足挂齒。可他竟敢來搶走屬于駱家的榜首之位。

駱耀庭忽然想到什麼，猛然看向小厮：“家中得到的消息是不是也……”

知情小厮忙往家趕着傳消息，但還是為時已晚。駱耀庭到家時，一裡遠的鞭炮已經響完，經過滿地紅色爆竹紙碎和空氣中彌散的青煙，讓人有種恍然隔世的抽離感。

駱家正門前擠滿了來沾喜氣、領果子的人。“榜首相公！”“榜首相公！”的聲浪，将駱耀庭歸家的路完全淹沒。

而這條走了二十年的歸家之路，駱耀庭進門時竟絆住門檻，衆目睽睽下摔了一跤。