巳時到，狀元局中專管列隊的官員先是引導大家按照甲第次序齊齊站于銅鼎之前，甬路之上，由禮部官員贊導大家朝着黃紙樓台拜三拜。下一步，大家分列兩邊，其中四十歲以下的站在西側石碑之内，甬路西側階下，四十歲以上的站在東側石碑之内，甬路東側階下。榜單之上最年長者先出列，仍舊由禮部官員贊，奚世綸作為榜首拜最年長者。緊接着最年少者出列，依贊拜奚世綸。

原來應雲手還不是年紀最小的，五甲之中有個才滿十七歲的，比應雲手小了一歲，隻是應雲手位列前三，被陛下單獨召喚問話，更為出名而已。而最年長的，就是那位來自睢川府，已經五十七歲的應雲手老同鄉，他也位列五甲。

等到議程畢，從早間就等候在一旁的官吏攤開厚厚一本花名冊，衆進士開始依着黃甲上的次序，自奚世綸始，其後是郎瓊，其後是應雲手，大家逐一在花名冊寫下姓名、表字、小字、年紀、生辰、母姓，以及其上三代姓名、在世否、曾任職務等事，無一不認真。将來這本冊子會被官吏拿走刊印，凡在冊者每人一本，原本經由貢院收藏，是為《同年小錄》，進士無不珍惜若寶。再往後，這上面的字就會被镌刻石碑上，貢院前庭便又多一方碑，不論奚世綸、郎瓊、應雲手、元旬，乃至那位五十七歲的老進士，皆同秦感的父親一樣留名于碑，遺傳千古。這也是那位老進士縱使拼命也要再搏一搏的緣故。

應雲手寫完自己的并未走開，而是立在旁邊，幹看着元旬排隊寫完，開心喚他。兩人過去柏樹下，應雲手迫不及待問道：“小時這幾日如何？前日鄉會我以為有他，誰料還是沒見到。”

元旬老實講述：“他還能如何。其實那天的帖子上屬實請他來着，可他死活不願去，我也難勸動。如今他也不肯出門，日日憋悶在房間裡。”

應雲手猶猶豫豫道：“可将來你我都走了，他終歸是要出門，要回鄉的。出來之前我還聽伯母提起，說你倆若得功名便罷，若沒有，回去也該議親事了，不能總耽擱着。”

元旬隻道：“快别提這話，他豈肯回鄉。”話已至此，元旬想着既然不能告知應雲手弟弟當下的心思，轉而讨好般詢問道，“後面除卻二十日去國子監拜谒先聖先師，還有幾場鄉會，剩下的就是聞喜宴了。我想着，那一日不但進士們全在，甚至還有當朝宰執、學士、各處文官在場，聽說往年還許官員攜帶自家戲班、樂伎、仆從，乃至外面請來的鼓樂、百戲、雜耍等人，場面必定是千古難見的。到時誰認得誰，若是我勸動小時跟我一起去，你看見隻做看不見，若是别人看見，你好歹幫忙勸着些。”

應雲手忙道：“這是什麼話！便是小時不肯去，我還要請他去呢，咱們三個彼此不照顧，指望誰來照顧。這幾日奚氏兄長安排我許多事情，明令禁止我到處亂跑，否則我必親自找小時去，揪着他的耳朵也必把他揪出來。”

元旬隻是笑笑未言。

應雲手繼續喋喋不休：“大旬，我想着待一月期集過去，赴任之前，若得時機回家一趟。你回不回？”

元旬關切道：“想家了？朝廷期限不可違，尤其你是頭三甲，多少雙眼睛都盯着呢，萬不能還沒赴任先受責。”

應雲手隻道：“我與這邊二位兄長說下，打算暫借他們些錢，尤其奚氏兄長，家族就在京城本地，萬事便利。郎氏兄長雖來自北地，可他出身将門世家，自身有些積攢。”

元旬打斷道：“你的錢不夠了，隻管跟我說，别找外人借錢。”

應雲手忽而支支吾吾道：“自到了貢院，吃住都是公家的，便是有些花銷，那二位兄長大我十來歲，都不肯讓我這做弟弟的破費。我是想着回家還了你四叔的錢，退了親事。”

元旬大驚，一聲“這”剛出口，扭頭看看那邊一衆人，拉着應雲手走到更遠些的石碑後面，低聲道，“這如何使得！無故退親，讓家鄉父老如何看待你應家。究竟為着什麼？”

應雲手說不出口，隻道：“當真不行？”

元旬道：“咱們先不論親疏。你使了人家的錢，拿着錢進京中了狀元，回頭輕描淡寫一句‘還錢’，死活不認賬，我問你，若是别人這樣對你，你可忍得。到底什麼緣故，說出來，有為難處大家幫你想主意。”

應雲手也不知該如何開口，左右隻是為難。

元旬順着自己的心思猜測出一二，試探道：“可是你這幾日攀上的什麼兄長、什麼長官，想着将妹子轉賣吧。”

應雲手急争道：“我在你心目中竟是這般人品！”口中掂量許久，終于緩開口道，“當年搶奪秦家東西的那群強盜裡面，我見到過你四叔。”

元旬失落道：“我一家自此在你心中就是那強盜人品，你可是這個意思。算了，你願意也好，不願意也好，縱使成親，還有和離呢，都是後話。咱兩個站着說了半日，我又在這裡面住過，你也不打算邀我進去嗎，你從前不是這般行事的。”

應雲手扭頭向着内院望望，想秦感此刻就在裡面，二人見面數語帶出真相，秦感若知曉自家老宅被元家霸占，以他如今武将手段勢必惹出禍亂，不但害了他二人，亦連累奚世綸、郎瓊、乃至貢院張大人等一衆好心人。因此他又将頭扭回來，低頭猶豫道：“怕是不大方便。若你仍舊住在這裡還行，如今……”

他一擡頭，隻望見元旬決絕背影離他越來越遠。