貢院裡面擠滿了人，既有瀾袍，也有白衣，大家簇擁在一處，反倒顯不出誰來。元旬拉着元時回到貢院，夾雜在人群中，十分不惹眼，誰也未曾多看。

元時到底有些不放心，擔憂應雲手食言，抑或擔憂他未有如此能力，不能說動貢院裡的人留下他兄弟。況且他看見貢院如此布置，裡面卻不關他絲毫，心中更是來氣，不願多瞧一眼，因此一進來先尋應雲手，誰知尋了幾圈也不見蹤迹。元旬經人引見，終于見到與應雲手同時出來的第二名狀元郎瓊。

郎瓊道：“你就是小阿手提及的同鄉啊。他被人請走了，不在貢院裡，這時候出去，估摸着要晚飯後才能回來呢。”

元旬當即就認出這副嗓音，就是方才打斷自己與應雲手談話，拼死拼活喊走應雲手的那個，本來心底一重嫌棄，再聽這話，也不知是應雲手是真的不在，也不知是借故躲開，隻面上不好顯露，仍舊直白問道：“卻不知阿手出門前可向兄台交代過我兄弟的事？”

郎瓊爽快道：“他說了。多大的事，不用這麼惦記。他已經要下一間大屋與你們同住，眼時人多眼雜，待晚飯後，你們将行李并阿手的行李都搬進來吧。到時自有人引導去裡間。”

元旬仍不放心：“阿手被何處請去？兄台同為前三甲，為何沒去？”

郎瓊道：“來人是這裡面的張大人引到阿手面前的，隻說請應進士，沒說請郎進士。”

元旬這才作罷。

郎瓊與他倆不熟，不過賣應雲手一個面子，交代完就随口編句話離開了，元家兄弟自去貢院裡外遊逛。

郎瓊并未撒謊，方才元旬與應雲手交談時，郎瓊忽而大聲尋找應雲手，就是這個緣故。郎瓊與奚世綸本來在一處，俱在貢院中廳，忽然本處的張大人領着五六個人進來，看穿戴打扮非是貢院的，亦非尋常人家。張大人見隻有他兩個，張口即慌張要尋應雲手。奚世綸瞧着對方，面上立時肅穆，面輕側向郎瓊，低聲道：“快尋他過來。”郎瓊聽對方隻在一瞬間，音調都變了，立時明白，不管不顧地出去扯開喉嚨就喊起來。

應雲手循聲而來，也是隻認得張大人，不認識來人，但聽來人裡領頭的說了幾句話，張大人在一旁時時附和，暈頭暈腦跟了來人就走。馬車就停在貢院門階下，出貢院就登車，直至馬車行了一程，應雲手方大夢初醒般問道：“敢問閣下是哪裡，帶我欲往何處去？”

來的一群人中那個領頭的與應雲手同坐于車上，見問笑回道：“方才面見應進士時，想是周圍嘈雜，我等未講明白，應進士未聽清，我等在鄧公身邊，受鄧公之命前來相邀。”

應雲手一下愣住，思索了半天，又不顧禮節打量一番來人，頓時驚悸不敢多言：“便是那位曆經兩朝的老相國？”他隐約猜到今日在大殿上回身注視他的是哪個了。

對方仍舊笑眯眯的：“正是。鄧公原話，昨日殿試鄧公便注意到閣下，身姿挺拔，進退不慌，清隽獨立如鶴，雖說初次入宮，逢此大事竟舉重若輕，若非心中有丘壑，焉能如此，今日成績公布，果然不錯。鄧公慕賢若渴，更喜自己眼力不錯，因此趁着今日特地命我等請閣下過去一見，否則後面數日應進士狀元三個住在貢院中一同籌劃期集事務，未必能抽出身來。時間倉促，且諸多學子俱在一處，進退不便，禮數上難免潦草，恐怠慢閣下，還望閣下見諒。”

應雲手想自己哪裡是心中有丘壑，分明是才學有限心中無物，因此不似其他人一樣緊張，就怕一時見了當朝的宰相，三兩句話便露出根底，卻又推脫不得，惶恐更兼無奈。

馬車行了一時，終于停下，衆人請應雲手下車，應雲手知自己已走到見識之外的境地，惟有處處留心。他下車的地方，一道烏漆門半開，上面一道清灰石楣，楣之上镌刻着“疏籬小築”四字。門房得到消息，早都出來恭候兩邊。順着人影望進去，裡面不似衙門肅穆，不似家宅熱鬧，株株春花已綻，稍遠處軒廊錯落，中間露出玉欄粼粼綠波隐隐，好個清幽所在。那人至此，引導應雲手步步向裡，進入一間臨池塘的軒室，裡面一名須髯皆白的老者，果然就是白日殿上所見紫衣瀾袍之人，眼下換回一身鶴灰卍字紋家常，衣料依舊光滑粼粼似水，領口微敞，腰間系着紫檀色宮縧，正坐在臨湖窗下，眼輕閉，手裡輕輕把着一件白玉壺，不似睡眠，倒似陷入心事中。湖上和風入窗，微微拂動老者須發，落在應雲手眼中，好似那蓑羽的白鹭，絕乎于塵世。

殿試結束，鄧祖舜終能回到家中，想起今日之事，未進家門，先遣人回去報個平安，自己帶随從去了外宅花園。一切安排妥當，鄧祖舜閉目養神等待消息。聽到底下人回報，鄧祖舜才緩過神來，擡頭就看見應雲手已到身前，正恭敬作揖，忙起身上前要扶起，未起身已現笑意。待見過應雲手，鄧祖舜“呵呵”笑道：“殿試當日老夫就與同僚打賭，說老夫此生識人未曾走眼，不必問你的家世成績，便知是瑞鳳祥麟之才，再不會錯。”

這一句說得應雲手更加羞赧，未開言先漲紅臉。

鄧祖舜略收斂神色，将如何取中應雲手的前因後果描述一番，末了諄諄道：“今日老夫說給你聽，是希冀你能體諒陛下苦心，不負朝廷與陛下的期許，莫要多思了。說起來，你的授業恩師是哪位大賢，老夫可認得？”

應雲手老實回答：“恩師已愈古稀之年，尊姓曲，大号諱不才。”