“姑娘這是打哪兒來？”有個漢子忍不住搭話。

滿庭芳唇角微揚，揉了揉狐七發頂：“阿七真乖，還知道給娘親倒茶。”

轉頭對那漢子道，“奴家青婺城人氏，此番是去京城尋夫。”

衆人聞言讪讪。

店家端上面碗，憂心道：“京城呀！京城可不比尋常州縣，關山千裡，娘子獨自帶着娃娃，隻怕還沒走上幾日，人便要撐不住了。”

“哼！”角落裡的灰袍男子突然冷笑，“店家該勸的不是鞍馬勞頓，而是千裡血途。這位娘子下馬時步伐沉凝，想必是個練家子。但這一路上……”

他摩挲着腰間刀鞘，“可不是會些拳腳就能應付的。”

那灰袍人說完，舉起茶盞遠遠朝滿庭芳一敬。

滿庭芳略一颔首：“公子說的是。這世道本就是豺狼當道，惡鬼橫行。眼見着江山傾頹，亂世将逢。”

此言一出，茶棚裡頓時鴉雀無聲。

這等大逆不道的話若傳到官府耳中，少不得要挨頓闆子。

狐七雖不懂人間朝政，但從衆人驟變的臉色也知這話刺耳。

不過這樣也好，再沒人敢往這邊偷瞄了。

誰知那灰袍男子竟拍案叫好：“小娘子說得好！店家，他二人的賬記我名下！”

狐七眼睛一亮，立刻揚聲：“再來兩斤牛肉！”

滿庭芳輕拍他後腦：“你這小肚子裝得下三斤肉？”

“路上吃！”狐七梗着脖子，又沖店家喊，“要是沒牛肉了，燒雞烤鴨也成！”

等陽春面和牛肉端上來，店家已不複方才熱絡。

見滿庭芳隻抿了半口茶，讪讪問道：“娘子還要點些什麼？”

滿庭芳搖頭。

正用着飯，那灰袍人已踱到桌前。

看着狐七狼吞虎咽的模樣，不禁皺眉。

明明是個粉雕玉琢的娃娃，吃相卻活像個綠林莽漢，一手抓肉一手扒面，嘴角還挂着亮晶晶的油花。

“還未謝過公子方才解囊相助，”滿庭芳指尖輕叩茶盞，眼波流轉間卻紋絲未動，“這孩子野性難馴，讓公子見笑了。”

那男子嫌惡地移開視線，轉而盯着滿庭芳姣好的面容：“看二位行程，可是要去古鐘驿渡口乘船北上？”

滿庭芳眉梢微揚：“莫非渡口出了什麼變故？”

男子傾身壓低嗓音：“前日得信，有亂民占了渡口，官府正調兵清剿。”這話說得隐秘，連消息最靈通的店家都未曾聽聞。

“多謝公子提點，”滿庭芳淺笑盈盈，“隻是這孩子暈船厲害，怕是走不得水路。”

待那男子付完銀錢策馬離去，狐七突然扭頭道：“他是壞人。”

嘴角還沾着醬汁，偏要擺出副老成模樣。

滿庭芳屈指敲了兩下桌面，“诶？你可吃着人家銀子買的面，還未走遠，就說人是非？”

狐七眼睛一亮，自以為勘破玄機：“我明白了！他不是壞人，是另有所圖！”

滿庭芳但笑不語，垂眸輕啜清茶。

狐七見狀，越發笃定自己猜中了什麼了不得的秘密，得意地晃着腦袋，将最後一塊牛肉塞進嘴裡。

夕陽西沉時分，他們牽着馬匹踱進大楊鎮。

這座扼守官道要沖的鎮子本該商旅往來不絕，此刻卻隻見青石街道空蕩寂寥，檐角銅鈴在風中兀自叮當作響。

沿街店鋪門窗緊閉如蚌，銅環卻锃亮如新，顯然常有人擦拭。

馬蹄清脆的聲響回蕩在空蕩街巷，狐七耳尖微顫，捕捉到前方“小悅客棧“二樓忽地傳來瓷盞迸裂的脆響，似是有人失手打翻茶盞。

滿庭芳卻恍若未覺，依舊目不斜視地前行。

狐七嗤笑道：“這世道當真有趣，随便走走都能撞見鬼。”

滿庭芳取出羅盤，指針卻紋絲不動：“有古怪？”

狐七狐疑地“嗯”了一聲，心想這問題不該問你才對？

“白鶴夢，你覺得呢？”她又轉向玉葫蘆。

恰逢烏雲蔽日，白鶴夢飄然而出，在空中環視一周後落回她身側：“确實沒有鬼氣。”

“這就怪了。”滿庭芳話音未落，狐七已竄入巷中。

銅環叩響客棧門扉的第三聲，門内傳來刻意壓低的争執：

“夫人你糊塗！眼瞅着就要——”

男聲戛然而止，取而代之的是急促的腳步聲。

門軸發出刺耳呻吟，老闆娘粗糙的手指猛地扣住滿庭芳肩膀，脖頸緊張地扭轉着掃視空街：“快進來！”

不及反應，滿庭芳已被拽入昏暗室内。

一個臃腫漢子閃出，麻利地将馬匹牽往後院。

客棧内桌椅倒扣，積塵薄覆，顯然多日未有生意。

“娘子住幾日？”老闆娘問得心不在焉。

“兩間廂房，暫住一宿。”滿庭芳遞過幾粒碎銀，卻見對方愁容更甚。

“明日一早就走吧，鎮上不太平。”老闆娘收起銀子，“還請出示路引。”

滿庭芳遞過文書，又添了塊碎銀：“餘下的給老闆娘添些胭脂。不知這'不太平'是何意？”

老闆娘攥着銀子猶豫片刻，終于壓低聲音：“近來接連有女子失蹤，官府至今未破案。娘子這般品貌，入夜後千萬閉緊門窗，莫要掌燈。若聞異響，立即呼救，街上自有差役巡邏。”

滿庭芳接過鑰匙，點頭道：“曉得。”

客房久未啟用，推門時簌簌落塵。

老闆夫婦忙不疊擦拭，陳年黴味在被褥翻動時愈發濃烈。

待問明晚膳，二人便匆匆退去後廚。

飯菜上桌後，滿庭芳輕推窗棂。

二樓視野開闊，可将巷陌間高懸的燈籠盡收眼底。

她燃起香燭，輕聲道：“白鶴夢，這是給你的供奉。”