孟允抒喜出望外,向男孩連連道謝。
男孩叮囑小女孩看好家,鎖上大門在前方帶路。孟允抒跟在他身後,和他聊起了閑話:“她是你妹妹嗎?”
“對。”
孟允抒又問了他幾個問題,但男孩似乎有心防備着他們,每個回答都十分簡短。
“我方才看到你和你妹妹在地上寫字,你們都在那位柳先生的私塾中念書?”
得到男孩的肯定答複後,孟允抒看向許昭。
他的神情和孟允抒一樣,向男孩投來驚異的一瞥。
在胤朝,平民階層的讀書人本就是少數,女子念書更是貴族小姐的特權。鄉野間的女童捧着書看,簡直可謂一大奇觀。
孟允抒不動聲色地說道:“小兄弟,我無意冒犯你,但我實在疑惑。我見你們的家境并不算富裕,你們爹娘居然願意供你們兄妹二人一同讀書?”
“并非如此。當初我念書時就經曆了許多波折,到我妹妹那裡更是如此。”男孩第一次說了個長句,“所以我才說柳先生是個好人。”
他擡起頭,盯着遠方的地平線說:“柳先生曾說過,一個人,不論男女,不分貧富貴賤,都應當有讀書的機會。我爹娘說掏不起學費,柳先生就分文不取;爹娘說妹妹讀書無用,反正她将來也隻是嫁作他人之婦,柳先生氣得與他們大吵一架,三番五次地上門勸說,最後終于讓他們同意送我妹妹去私塾。”
男孩口中的柳玉成與陳暄對他的印象大相徑庭,他不可置信地問:“你說的這些都是真的?”
“那是當然。”
男孩疑惑地看了看他,像是不明白他為什麼會問出這樣的問題。
他沒有在這件事上糾結太久,因為前方的幾幢房屋吸引了他的注意力:“看,那就是我們的書院。”
孟允抒擡頭望去,在大片田地旁邊,有一處青磚灰瓦的建築,占地面積不大卻幹淨整潔。三進院落依山勢而建,從前庭到後院層層擡升,似乎暗含“步步高升”之意。
随着她走近私塾,匾額上“明德書院”四個大字映入眼簾。
男孩向他們講述着書院的概況:“平日裡先生們都在前庭授課,後院是他們的居所。中庭裡有藏書閣,我們可以從中借閱各種典籍。”
他帶五人走進前院,指着東邊的那處房間對他們說道:“半個時辰前我們就已經散學,但柳先生通常會在惜時堂中多坐一會,在課後為我們答疑解惑。”
在他的指引下,孟允抒拾階而上,随他進了屋子。
她此前已經見過柳玉成的畫像,因此一眼便認出了他。柳玉成正坐在惜時堂的最前方,左右圍着六七個學生,認真聆聽着他的教誨。
“柳先生,這幾位大人有事尋你。”
柳玉成周圍的學生聽到男孩的話紛紛轉頭,而後自覺地為柳玉成讓開一條通路,好讓他能看清楚來人的樣貌。
當柳玉成的目光落到陳暄臉上時,他眉頭微蹙:“你竟然一直尋到了這裡。”
陳暄一個箭步沖上前去,當即就要發作,所幸許昭及時攔住了他。
“你要幹什麼?”
幾個學生擋住陳暄,他們對眼前的狀況一無所知,卻肩并肩地站成一排,用身體護住柳玉成。
“抱歉,他向來有些沖動,我們并無惡意。”許昭令兩名下屬拉住許昭,又拿出自己的腰牌自證身份。
趁着許昭向柳玉成解釋詳情,孟允抒掃了眼這間學堂的環境。
屋内擺着三十張杉木書案,案頭的筆墨紙硯一應俱全。這樣看來,學生來上課時隻需要帶上書本即可,連文具都不需要自備。
柳玉成聽許昭說完大緻情況,又看了他的腰牌,語氣和緩地遣散堂内的學生:“放心,他們是官府中的大人,沒有惡意。你們幾個先回家,有問題的話明日再與我讨論。”
幾個學生躊躇了一會,在柳玉成的再三勸說下陸續離開。随後,柳玉成起身向孟允抒等人行了一禮,請他們換個地方說話。
“既然幾位大人有要事在身,那就請随我到正廳詳談。”