孟允抒喜出望外，向男孩連連道謝。

男孩叮囑小女孩看好家，鎖上大門在前方帶路。孟允抒跟在他身後，和他聊起了閑話：“她是你妹妹嗎？”

“對。”

孟允抒又問了他幾個問題，但男孩似乎有心防備着他們，每個回答都十分簡短。

“我方才看到你和你妹妹在地上寫字，你們都在那位柳先生的私塾中念書？”

得到男孩的肯定答複後，孟允抒看向許昭。

他的神情和孟允抒一樣，向男孩投來驚異的一瞥。

在胤朝，平民階層的讀書人本就是少數，女子念書更是貴族小姐的特權。鄉野間的女童捧着書看，簡直可謂一大奇觀。

孟允抒不動聲色地說道：“小兄弟，我無意冒犯你，但我實在疑惑。我見你們的家境并不算富裕，你們爹娘居然願意供你們兄妹二人一同讀書？”

“并非如此。當初我念書時就經曆了許多波折，到我妹妹那裡更是如此。”男孩第一次說了個長句，“所以我才說柳先生是個好人。”

他擡起頭，盯着遠方的地平線說：“柳先生曾說過，一個人，不論男女，不分貧富貴賤，都應當有讀書的機會。我爹娘說掏不起學費，柳先生就分文不取；爹娘說妹妹讀書無用，反正她将來也隻是嫁作他人之婦，柳先生氣得與他們大吵一架，三番五次地上門勸說，最後終于讓他們同意送我妹妹去私塾。”

男孩口中的柳玉成與陳暄對他的印象大相徑庭，他不可置信地問：“你說的這些都是真的？”

“那是當然。”

男孩疑惑地看了看他，像是不明白他為什麼會問出這樣的問題。

他沒有在這件事上糾結太久，因為前方的幾幢房屋吸引了他的注意力：“看，那就是我們的書院。”

孟允抒擡頭望去，在大片田地旁邊，有一處青磚灰瓦的建築，占地面積不大卻幹淨整潔。三進院落依山勢而建，從前庭到後院層層擡升，似乎暗含“步步高升”之意。

随着她走近私塾，匾額上“明德書院”四個大字映入眼簾。

男孩向他們講述着書院的概況：“平日裡先生們都在前庭授課，後院是他們的居所。中庭裡有藏書閣，我們可以從中借閱各種典籍。”

他帶五人走進前院，指着東邊的那處房間對他們說道：“半個時辰前我們就已經散學，但柳先生通常會在惜時堂中多坐一會，在課後為我們答疑解惑。”

在他的指引下，孟允抒拾階而上，随他進了屋子。

她此前已經見過柳玉成的畫像，因此一眼便認出了他。柳玉成正坐在惜時堂的最前方，左右圍着六七個學生，認真聆聽着他的教誨。

“柳先生，這幾位大人有事尋你。”

柳玉成周圍的學生聽到男孩的話紛紛轉頭，而後自覺地為柳玉成讓開一條通路，好讓他能看清楚來人的樣貌。

當柳玉成的目光落到陳暄臉上時，他眉頭微蹙：“你竟然一直尋到了這裡。”

陳暄一個箭步沖上前去，當即就要發作，所幸許昭及時攔住了他。

“你要幹什麼？”

幾個學生擋住陳暄，他們對眼前的狀況一無所知，卻肩并肩地站成一排，用身體護住柳玉成。

“抱歉，他向來有些沖動，我們并無惡意。”許昭令兩名下屬拉住許昭，又拿出自己的腰牌自證身份。

趁着許昭向柳玉成解釋詳情，孟允抒掃了眼這間學堂的環境。

屋内擺着三十張杉木書案，案頭的筆墨紙硯一應俱全。這樣看來，學生來上課時隻需要帶上書本即可，連文具都不需要自備。

柳玉成聽許昭說完大緻情況，又看了他的腰牌，語氣和緩地遣散堂内的學生：“放心，他們是官府中的大人，沒有惡意。你們幾個先回家，有問題的話明日再與我讨論。”

幾個學生躊躇了一會，在柳玉成的再三勸說下陸續離開。随後，柳玉成起身向孟允抒等人行了一禮，請他們換個地方說話。

“既然幾位大人有要事在身，那就請随我到正廳詳談。”