許久不曾騎馬，纾纾踮了踮腳翻身一躍，輕夾馬腹調試幾番，熟悉過後與沈蘋蘋一同向林子裡走去。

“可惜卓妹妹不擅騎馬，這麼好的獵場，今日不獵幾頭好的回去，怎麼對得起陛下特意帶我們出來。”

“那我可得好好瞧瞧沈姐姐的本事。”纾纾笑道：“我這箭術實在不堪入目，何況森林裡的活物。姐姐你放肆跑開，我跟着你就是。”

“得咧！”沈蘋蘋眉開眼笑。

她許久不曾策馬奔馳，桓山雖不似淇州戈壁灘上平坦開闊，但到底是拘束久了，纾纾頭一次見她如此恣情開懷，連同山澗溪水、枝頭落雪都那般輕揚可愛。

“沈姐姐，一路上你可中意什麼獵物？怎麼還不拉弓？”纾纾氣喘籲籲跟上她停在一秃樹旁。

“你瞧，那是什麼？”沈蘋蘋指指不遠的一處小山包。

這幾日積雪消退，零星露出幹巴巴的幾片草甸，要是不仔細看，還以為那兔子洞也是枯草。

“竟有野兔。”纾纾喜道，忙又問她：“可這兔子會出來麼？”

“雪後初晴，這些小東西挨不住必定出來覓食，我是跟着腳印找來的，咱們等等看。再不濟......”她擡頭朝樹頂一望，“打幾隻雀鳥總是行的。”

纾纾點頭，一行人便默不作聲坐在馬背上幹等。

寒風凜然，呼氣成霜。半晌，她噗嗤一笑，“倒也不必一字不說，野兔聽不到的罷。”

衆人呵呵直樂。

沈蘋蘋壓了壓帽子，兩隻大眼睛忽閃，“陛下去圍獵鹿群，我們娘子，本事不大，有幾隻野兔今夜佐酒便也足夠，大家切不可掉以輕心，屆時讓人小瞧了去。”

“是是是，全聽沈姐姐安排。”纾纾話音未落，那兔穴便冒露幾隻尖尖的角來，一眨眼功夫，蹦出兩條灰白的長毛兔子。

沈蘋蘋眼疾手快，早就搭好的箭矢張弓一放，咻一聲破空而出，但聞吱嗚一叫，向右跑的那隻應聲倒地，四腳仍掙紮蹬踢。

聽纾纾拍手叫好，沈蘋蘋秀眉一皺，忙道：“我去追另一隻，你先撿起來。”說完拍馬而去。

她這一去個把時辰都沒回來，起先隻道是兔子跑得遠，等手上這隻奄奄一息到徹底斷了氣，纾纾越發不安，這才後覺大事不妙。

“走，往北去！”她拉緊缰繩調轉馬頭，“張克弱，立刻回營通知陛下，若陛下不在，拿我令牌請禁軍增援。我從此地向北二十裡，若到時沒有找到沈婕妤，自會回頭與你們彙合。”

“是，娘娘請務必小心！”張克弱朝秋棠點頭示意。

她們各自帶了一隊衛兵，桓山獵場範圍不小，若是出了什麼意外，纾纾想她萬死難辭其咎。

一行人小步跑馬，邊喊邊找，往北走了七八裡，不料天上飄飄揚揚灑起大雪，北風号嘯，吹得人睜不開眼。

“娘娘，地上蹄印已然模糊，天也快暗了，咱們再找下去恐怕......”秋棠緊張道。

纾纾觀察腳下，新雪加覆，沈蘋蘋的蹤迹漸漸難尋，密林間昏日渾濁，飛鳥停歇，她一時拿不定主意。

“李青，現在天色未全黑，你熟悉地形，咱們可再往前走多遠？”

李青是調來近衛的隊正，每年皆參與圍獵，經驗頗豐，他拱手回道：“頂多再行五裡路，娘娘，我們帶的火把不多，再遠就回不去了。”

“好，就再行五裡，無論找到與否，都原路折返。”

風雪中馬兒走得不快，眼見越下越大，視野迷窄。衆人口幹舌燥，聲音阻在疾風當中更是傳揚不開。

纾纾的臉刮得生疼，扯缰的手也愈發冰凍。

“娘娘，要是我記得不錯，前面有一處天然山洞，臣跟随先帝來過此處，若是德妃娘娘一直向北，說不定此刻正在洞裡等待救援。”

“當真？”纾纾面上一悅，立即馭馬向前，“就去那兒！”

再往北就到絕路，莽山橫亘。

約摸一炷香功夫，衆人繞過走不通的山壁，樹蔭後忽現一條荒徑斜下，坡陡路窄。

李青立即下馬走近纾纾，“娘娘，我來牽馬，這路不好走。”她點頭應允。

此山松林繁密，蹊道蜿蜒，李青點燃火把走在前頭，馬背高聳，纾纾不由傾身，心頭倒有一緊。秋棠在後頭驚呼：“娘娘，我害怕。”

好在陡坡不長，馬兒聰慧，纾纾走上平地後回頭安撫，“别怕，快到了。”

秋棠一張臉欲哭，她笑着指她腰間酒囊，“早知讓你喝一口，真是膽小如鼠。”

“都什麼時候了，娘娘您還玩笑！”秋棠抹抹眼皮又急又氣。

纾纾搖着頭轉身。方才在坡上便已在高處瞅見密林缺疏，想必繞過這個彎就能到山洞。

似是有感應，她覺得沈蘋蘋就在這裡，臉也不疼了，手也不僵了。