地形車的車燈照亮飄落的雨絲，細線般的雨水在乳白色燈光下一絲一縷地閃爍，又在無光之處隐入黑暗。
廣場道路兩側荷槍的士兵穿着制服，各色各樣的家徽或落在胸口，或落在面頰、手腕。萊拉粗略掃了一眼，這批人裡至少有三種不同的家徽，意味着他們來自三個或更多家族。她走在最前面，背後是貴族們與她意圖不明的幫派夥伴，前方是黑暗的前路與完全不可知的未來。脖子上的項圈很冷，因緊張而湧上面頰的血液卻帶來了熱量。兩種矛盾的感官體驗同時輸入，她有些輕微出汗，幸運的是雨水掩飾了這一點。
“狩獵場距離這裡很近，如果您需要的話……”
“沒必要。”手握帶刺長鞭的男人打斷利亞姆的話，也掐滅了副手臉上的谄媚，“你們隻會礙事。”
“長夜在上，願您狩獵順利。”
利亞姆低下頭，單手做出手爪狀放在胸口，手指輕觸心髒上方的位置。這是一種傳統的禮節，寓意将心髒獻給對方。幫派的同夥們紛紛彎腰行禮，展現出少見的默契。
為首的瘦高男人面無表情地點了點頭，看了一眼萊拉。以她為首，六人走出了寬廣的黑色廣場，身後的地形車一輛接着一輛發動，發動機的悶響此起彼伏。它們一一駛出大門，防彈玻璃上落滿水珠。士兵們略有些喧鬧，步伐還算整齊地跟随車隊離開了。
這些士兵要去哪裡？
她在心裡打了個問号，但表情沒有任何變化，隻是帶着狩獵者們沿着街道前進，拼命思索着可能的對策。她知道的信息還是太少了，她必須想出一個辦法……
溫暖的力量在她的胸口湧動起來，但脖頸上的項圈馬上傳來針紮似的疼痛。萊拉嘶了一聲，皺起眉，暖意煙消雲散。
她的背後傳來笑聲，“乖一點。等找到了獵物，我會把項圈解開，讓你盡情地追逐和撕咬的。”
穿馬甲的男人四處打量着，黑黢黢的小巷，高而窄的房屋，密集的商鋪與工廠，高高的尖塔——家家戶門緊閉，沒有半點燈光或人氣。除了巢都本身晝夜不息的污水處理系統與空氣淨化系統的噪音，此刻的昆圖斯幾乎稱得上死寂，隻有雨水淅瀝不絕，有越來越大的趨勢。
“小老鼠們都躲起來了……這樣也好。太輕松的狩獵沒意思。”他用手勢示意萊拉:“還有多遠?”
“馬上。”她沙啞地說，雨水讓她的眼睛發痛。長夜在上，該死的命運啊，她到底應該領他們去哪裡？
“别耍小聰明。”
他擺弄着手裡小正方體似的遙控器，萊拉脖子上的項圈猛地收緊，随之而來的窒息感讓她的大腦一陣空白，滞悶感褪..去後，她不由自主地猛吸一口氣。
“前面就是了。”她咬着牙說，忍住心中翻湧的屈辱，感到自己真的像一隻被栓住了脖子的獵犬。
他們已經走到十字路口。從此處一直往前，将通往萊拉居住的高塔，也就是居住區。左邊通往敵對幫派“灰白悼亡曲”的地盤，往右是生産區，坐落着大量工廠，工廠往北則是随着礦脈被挖盡而廢棄的遺址，建築物因為地下被挖空而下沉。更早之前，那裡曾興建過一座塔樓，但也随着礦脈耗盡而被丢棄了。
“……請往這裡走。”她指着左邊輕聲說，心跳加快。她口幹舌燥，酸雨無法洗去心中的内疚與羞..愧。
“這邊通往居住區吧？”最年輕的卡特裡說，指着通往前方的路。
萊拉的心髒高高懸起來，不等她開口，馬甲男人說話了:“居住區沒意思，那裡太..安全了。這是你第一次狩獵，卡特裡，不要像個懦夫一樣。”
“安全為上。”高瘦的男人說。
“别這麼無聊。”說話者拉直馬甲下擺，“給我們的小夥子一點曆練，要不然他拿什麼赢過他那個受人喜愛的兄弟基朗?你們都不想可憐的小卡特失去戴上家徽的機會吧？哦，狩獵日可不僅僅是我們狩獵的日子，也是算賬的時候……”
他的話引起一陣哄笑。而另外一個年輕貴族米諾裡隻是嘴角輕輕抽..動了一下，面色平靜地望着雨夜中的交叉路，仿佛黑暗的道路比卡特裡有趣得多，電子眼一閃一閃。年輕人臉紅了，把目光轉向萊拉，大聲道:“愣着幹什麼？帶路！”
她松了一口氣，努力忽視心裡的被侮辱感，帶領他們走向左手邊的岔路，心跳如鼓。雨水落在臉上，像血一樣溫暖。
尖塔在暗夜裡沉沒，街道兩側矗立着高高低低的樓房。纜線在空中交錯，街角的污水從高往低流淌，在道路中央彙聚成小灘，反射着幾個尚能發光的路燈的淡淡光芒。她們穿過街道時，對面的黑暗裡走來幾個隐隐綽綽的人影，濃郁的鐵鏽味在雨水裡蒸騰。
“看看這是誰！”
黑暗裡傳來大笑。萊拉眯起眼睛。為首的人她見過，“金屬墓園”的副手，一個有着金屬義肢、擅長射擊的殺人狂，康洛。這個幫派控制着獨眼幫北邊的大片地盤，因為接近工業區而有着充足的金屬制品供應。康洛的半邊頭發被剃掉了，露出青色的頭皮與被腦中芯片頂起的凸起的皮膚，他的脖子上也戴着一個樣式和她的那個相仿的東西。很顯然，他是另一夥人的“獵犬”。
“來吧，讓我們看看誰的獵犬更好！”
穿馬甲的男人歡呼了一聲。咔哒，她的脖子一松。肌肉舒張的感覺讓她不由自主吸了口氣，熟悉的溫暖快速翻湧，在她體内流淌。一切變得更加通透，明晰。
世界再次向她打開了另外一面。渴望殺..戮的鮮紅，緊張的尖銳感與興奮的刺鼻氣味在她身邊彌漫。此刻，無形的情緒能夠被她的所有感官感知和捕捉。雨簾把最卑賤低下的底層與最光輝榮耀的頂層連接在一起——貴族們紛紛後退，留出空地，讓獵犬們交鋒。
就像萊拉知道康洛一樣，康洛也知道她。他猛撲過來，不打算給她留下使用巫術的時間。在他的腿部肌肉繃緊、把身體送出去之前，這意圖便為她所發覺。她随即往右倒，借此險險地躲過襲擊帶來的一陣微風。緊接着肚腹一緊，疼痛之中他抓住了她，同時攥拳打向她的臉，金屬重擊在臉上時帶來可怕的痛楚。
“嘩啦!”
黑暗包裹着他們，遮擋了所有暴力與疼痛。被重重壓倒在水泊裡時她沒有尖叫，斷裂的鼻骨與血也沒能使她畏縮退卻，隻有屈辱和緊繃的怒火開始爆發。那股暖流越湧越多，從胸口流向四肢百骸，源源不絕，它沒有被疼痛打散，反而憤怒地抓緊了康洛——在精神層面上。來不及有違抗或忿怒的情緒，來不及有其他念頭。如果她不全力以赴，她就會死。
一道電光橫貫天地，慘白的光芒照亮所有人。那一瞬間，他們都看見對方的眼睛，同樣的漆黑，同樣的孤注一擲。抛卻肉..體的痛楚，她鑽入康洛的心靈，極力攥住他的思緒，借而控制他的大腦。
男人喘着粗氣，金屬義肢摸向腰間的黑色手槍，瞄準萊拉。
“砰！”
悶雷在每個人的耳邊炸開，掩蓋了槍口的巨響，卻沒能掩蓋那一閃而逝的火花與被雨水打濕的火..藥味。子彈殼掉在水裡，鮮血争先恐後地從身體的破洞湧出。
“誰赢了？”
兩方貴族緩步上前，意猶未盡地看着染紅了的水泊。他們純黑的眼睛能夠清楚地在黑暗中視物——男人維持着開槍的姿勢，槍口對準自己的太陽穴，改造後的大口徑子彈掀飛了他的半個頭蓋骨，腦漿四濺。
“失敗的獵犬隻有死路一條。這個還活着嗎？”
有人用腳尖踢了踢她。萊拉緩緩睜開眼睛，鼻腔裡的血水和骨頭碎片讓她有些呼吸困難。臉上暖洋洋的，不知是雨水、血水還是她自己的力量作祟。破碎的鼻梁骨正在修複，淤青與斷裂血管在複原，隻是這一切都被埋在厚厚的鮮血之下。
對面傳來一陣笑聲和罵聲，他們裹挾着鐵腥味的風離開了，留下尚且溫熱的屍體，毫無留戀。萊拉翻過身，四肢撐地，搖搖晃晃站起來，心中還殘存着生死攸關之時呗激發出來的恐懼與激動。她的衣服浸滿了另一條獵犬的血水，長發緊貼頭皮和臉頰。滴答，滴答，鹹腥的水流過緊閉的嘴唇，沿着下巴流下。
她緩緩擡起頭來。
“你赢了，好姑娘。”他像誇獎一條狗一樣說，穿着馬甲的男人笑着甩了甩手，示意她她跟上，“放肆撕咬的感覺怎麼樣？”
萊拉沒有回答。她的腦海裡一幕一幕地回放着康洛的臉，他的眼神——隐沒在黑暗之中，先是狂虐，然後變成了驚恐和恐懼，死不瞑目。他是好東西嗎？不是。那麼她高興嗎？答案是不。屈辱，痛楚，以及憎惡沿着她的脊柱爬上來。盡管他們并非同類，但他們的以命相博，在上層人看來，隻是一種娛樂。從這個角度講，她與康洛又有什麼區别呢？
都隻是一條獵犬。
“快出來啊，小老鼠們……你們在哪兒呢？”
兩聲脆響。握着長鞭的男人用力甩了兩下鞭子。他大跨步往前走，一腳踹開街角房屋的折疊門——沒有人。他洩憤地甩出長鞭，尖刺打碎玻璃，嘩啦啦的脆響在濕答答的雨聲裡格外清晰。
“喂，找找哪裡有獵物！你不是女巫嗎？動作快一點！”卡特裡沖萊拉叫道，米諾裡輕輕地哼了一聲。
“這裡隻有我們。”脖頸間重新收緊，萊拉面無表情地說。她當然能夠感覺到這片區域裡還有其他心靈的痕迹，恐懼和緊張像熱源一樣，源源不絕地散發着引人注意的熱量。他們躲藏着，那些無力逃離的人……過度的緊張和過量的情緒讓她一陣麻木。
她應該怎麼做?她還能怎麼做?
不想再殺..戮了。不想再為人所驅使。到底要怎麼樣，他們才能停下該死的手?
項圈嗡嗡作響，她機械地前進着。一個十字路口，兩條岔路，三座不再排放廢氣的工廠……
一聲轟響。明橘色的火光劃破天空，槍聲砰砰響起，炸裂聲、尖叫和哀哭一同湧入耳朵，沉重的身體倒落在地，焚燒的濃煙升上天空。萊拉本能地擡起頭——
那個方向……是居住區的方向。
是她的家的方向。
“不。”
她脫口而出，腦中自動浮現出一幅畫面:手持武器的獵人們如同狼群，突入迷宮般錯綜複雜的尖塔，穿行着，尋找着，嬉戲般屠戮，血鋪滿了樓梯，小溪般向下流淌……
塔裡的居民。嘉耶特，蘇琳，萬什，雷利姆……太多熟悉的名字和面孔在腦海裡極速劃過。霍恩特，哦，已經成為男人的那個蒼白的男孩。他現在在哪裡?他還在家嗎？他有沒有發現——他一定發現了——他是不是去阻止他們了——他會受傷嗎？他，他們，她們……
一切都亂套了。
那橘色的光亮仿佛宣告了狩獵的正式開始，方才寂靜的街道被細密的窸窣聲充滿——奔跑，擊打，抽泣，大笑……太多的感情交織出漩渦，一齊湧來，狠狠翻攪着她的大腦。
太多思緒。萊拉搖了搖頭，但這隻讓耳鳴聲更響。那些熟悉和不熟悉的嗓音發出的哭喊聲，悲痛的嗚咽，瘋狂的大笑，士兵們踏在水窪的腳步聲，叫喊和驅趕的吼叫，數不清的槍響，窗戶或大門被毀滅的爆炸聲，躲藏着的人被趕出藏身處……一片紅光中，幾架小型飛行器穿破煙霧掠過頭頂，扇葉揮開空氣，反重力引擎的嗚嗚噪聲裡，被飛行器後的繩子拖拽在地上，已經血肉模糊的身形從她身邊掠過，鋪開一道腥紅的碎肉地毯。
她從來沒有這麼清晰地感覺到這一點:
我已身處地獄。
一切都亂套了。混亂取代秩序，平日裡在她不顧自身精力的夜巡和整治之下還說的過去的秩序，現在已經蕩然無存。原來她所追求的來之不易的東西是如此脆弱易碎。隻需要一點點獸..欲與随心所欲，就會完全毀滅。一直以來她以為自己至少已經做了些什麼了，其實那隻是在巨獸閉眼休憩的間隙偷偷築起的一座土丘，野獸輕輕的鼻息就足以讓它崩塌。
“看來是有人太久沒找到獵物，等不及了。”
“噢！狩獵正式開始了——快點，我們還一個獵物都沒有抓住！小狗，用你的鼻子聞一聞！”
他們已經不耐煩了。但萊拉沒搭話。忽然，一個心靈從黑暗的小路上迎面而來。它越來越近了，滿是逃亡的畏懼與惴惴不安，逃跑和躲避是它的全部，散發出的情感溫度讓人無法忽視。萊拉僵硬了一瞬，本能地想要改變它的主意，讓它換一條路離開，避開這些可鄙的獵食者們。但他們也聽見了腳步聲——
“找到了。”男人笑起來，快步上前，悄無聲息地拐進小巷。緊接着一陣尖叫。一個影子被跌跌撞撞地扯出來，噗通一聲被扔在他們面前。
她的心髒猛地收緊了。
這是個十來歲的男孩，穿着破舊，神色畏懼。一個瞬間，她就已經得知了他的家庭環境、他的生長經曆、他所經曆過的一切。她看見他驚恐而認命的，刺着刺青的臉。她胸口中的力量的熱度高得不可思議，像在沸騰。
“看我找到了什麼……第一個獵物，這是我的。”男人抽出腰間鑲嵌着紅寶石的華麗匕首。
“等等。”萊拉叫道，聲音沙啞。“那不是幫派成員，隻是一個……奴隸。沒有任何挑戰性。”所以，放他走吧。
“有道理。”穿馬甲的男人贊許地點了點頭，收刀入鞘。她疑惑于對方居然真的聽了她拙劣的建議，緊接着便聽他說:“但是送上門來的獵物沒有丢棄的道理……他就交給你吧，小獵犬。”
“讓我們看看你的本事。先開腸破肚，還是先抽出脊柱?”他瞥向萊拉，拇指緩緩摩..挲着頸圈開關外的皮套，“動起來，獵犬。到目前為止，你的表現都乏善可陳。”
她一動不動，眼睛下垂望着地面。一聲甩鞭的脆響。尖刺在她的臉上擦出三道血痕，刮掉淺淺一層肉。
但她還是沒有反應。過度緊繃的情緒麻木了大腦，喉嚨又幹又緊。剛才還清晰明澈的世界仿佛蒙上一層又一層白霧，四周越來越靜，靜得她隻能聽見自己的心髒在跳動，自己的血液在燃燒，顱腔中的壓強每一秒都比上一刻更強，使她無暇他顧。
或許她可以假裝殺死那個男孩，留下一道猙獰但實際上并不緻命的傷口……可這有什麼意義?已經退了那麼多步，現在她終于要淪落到對着無辜的人下手的地步了嗎？一退再退，一退再退，這有什麼用呢？還要再後退，還要再妥協嗎？還要再委曲求全嗎？
不。絕不。
她會不會死?她不在乎了。
這可悲、可恥、可惡、可恨的一切必須被終結。
就在此刻。
“不。”她說。
“你确定你是在和我們說話嗎，小鳥兒?”轉動長鞭的男人眯起眼睛。