縱有生死等閑輕，不抵浮生錯路馬蹄斜。 ——說書人

“徐大人親啟”。

青色的羅紋箋套上五個飄逸的大字。

汴京城榆林巷，小厮李四将封青檀皮的信箋呈到頭榜榜眼徐鴻卓的手邊。

“爺，今晨有位公子來叩門，見您不在便留了這等信箋。”

徐鴻卓不發一言，揮揮手示意李四将信箋擱在側幾上。

李四忙不疊地撇下這封信箋，蹑起腳步步後挪，到了門框處伸手掏過左側的雕花門，微聳左肩抵住門扇，悄無聲息地合上門，又小心翼翼地挪了右臂，生怕驚擾了房裡的那位爺。

那會兒牙儈告知他頭榜榜眼看上他手腳麻利，叫他歡喜了好一陣，以為終是落了個好去處，可待來了這徐府，卻事與願違。

這徐大人是齊州人，但卻是個悶葫蘆，平日裡不聲不響，沉默寡言，隻有喝了酒後對他動辄打罵。他聽得浣衣坊的旁人說，這徐大人因為籍貫淮河以北，朝中無人幫襯，按例授了虛銜的八品大理評事，又被甩到翰林院編修古撰，同榜升至六品，他卻終日埋頭于卷帙浩繁中。

李四隻知他才來徐府那幾日來遞名帖求見的士子絡繹不絕，過了端午頭兒便寂寥無人了。

徐鴻卓斜倚在榻上，萎靡不振。今日是休沐日，知曉他被派至翰林院當差，同榜的北方士子出遊作飲便再不叫他。

如今，他從翰林院上司暗戳戳的話裡得了消息，仲秋時節吏部要下令差遣他往宜州去，獨行一人漂泊至千裡之外，更叫他苦惱至極。由是他便一人尋了酒肆，就着一碟透鹵酥爛的牛腱子喝了二兩，消愁莫得，這會兒倒是愁更愁了。

徐鴻卓兩指捏緊那信箋邊角，猛一用力，又往撕開的小口裡伸了根手指，将信箋撕裂，抽出張光滑瑩白的桑皮紙。

那紙疊了三折，龍飛鳳舞的行書躍然眼前。

“徐公台鑒：敬啟者，大名府王生堅誠拜上。聞公不日将離京畿，特備薄酒，邀公一叙。謹定六月二十八日申初，于相國寺西丁氏邸店恭候台駕。翹首以待，萬望勿卻。”

底下後添的一行淩亂小字道：“萬望撥冗前來，此行于徐公必有所裨。”

對于王堅誠，徐鴻卓記得在貢院參加會試時曾與之有過一面之緣。那是位羸弱矮小的士子，人卻頗為闊綽，着錦袍配金絲香囊，是時北方的衆士子等待放榜前一同往雲音閣酌飲，那人聽得徐鴻卓有“北方謝靈運”之名，曾三番五次來與他敬酒。

徐鴻卓心說此人倒是不屑于捧高踩低，去去倒也無妨。

升至六品，叫那徐榜眼忿忿不平、分外眼紅的士子此時也同是焦灼同炭上銅鍋。

當日禦苑之情形叫那柳淮汀手足無措，以郭内侍破門而入，太醫攜了針匣匆匆趕來了事。

經了那太醫一番屈指扣穴，撚了金針刺入龍體，官家眼眸中的癫狂之意逐漸渙散，随着針尾一收，那人洩下氣來，嘶吼之聲飄散于空氣中。

郭内侍井井有條地叫來幾位内人伺候着官家，叮囑了幾句後，便請柳淮汀出宮。

二人行至宮廊無人處，見那柳淮汀的腕子上多了幾條分外顯眼的紅印子，似是教人扭掐所緻，掌事的郭内侍緩緩臉色，對着驚愕之情溢于言表的柳淮汀，提攜了幾句：“柳郎中倒是有‘精衛銜石之誠’[1]，咱家便也不兜圈子，敞了懷跟柳大人說幾句掏心窩子的話。這陛下之病，乃從心而發，也非止這三兩日所緻，先時隻是三五月一發，可今歲仲春起始，症發日頻，咱家瞅得是有些久病日進的勢頭，隻勸柳郎中多作打算。”

“公公指點的是！”柳淮汀聽得郭内侍的一番細語，可謂“一語驚醒夢中人”，想問郭内侍讨一條明路，又怕唐突了人家，日後反而不好相見，話到嘴邊便咽了下去。

未嘗與官家禀告探查金佛案的情形，柳淮汀本有些惴惴不安，還估摸着另尋個契機進宮再言此事，但郭内侍之語倒叫他左右兩難了。若是依實情相告，自個兒怕是會落個“辦事不利”的下場，日後擢升難上加難；若隻言兇手盡數捕獲，便是半隻腳踏入閻王殿，日後事發，怕要被定為“十惡”之中的“大不敬”之罪。若為自個兒打算，更體諒官家龍體，此事應能拖盡拖。

柳淮汀喉間顫動，五指扣袍如陷葭澤，他本以為在登州瞞下陸鴻巾帼一事已為天大，未曾想過回京之後更是如履薄冰，生死難料。

還是登州無拘無束的日子叫人歡喜啊！

柳淮汀呼出口氣，平複下芒刺在背的心情，騎馬回了甜水巷。記起早先應下了陸鴻将城郊的阿菱姑娘接至家中好生撫養，便叫來柳如山明日去汴京城邊的驿站，尋那位于姓嬷嬷。

旬日之内，因是正值秋決之際，刑部案牍山積，各路提刑司上報刑曹卷宗，柳淮汀皆須一一察過，不免夙興夜寐，連着幾日在刑部宿下。

這日柳淮汀取了揚州強盜案牒，往刑部肖侍郎處去，欲與其商榷案情，請求定為例程，日後編敕之時也好作為參考。正欲取隻小楷筆以便那肖侍郎圈畫作解，可柳淮汀四處翻找，甚至拂開一人高的卷宗，便尋不到往登州前新購入的諸葛氏小楷筆。問過一圈同僚，皆說未曾見到，柳淮汀便從隔桌的同僚處借了隻兔毫筆，夾着案牒出了屋子。

待與肖侍郎論完該案原委，一輪鈎月已懸上天幕。念着今日事已畢，柳淮汀臨時起意往家中歸去。

“誰呀？”柳如山才侍奉完院中的花花草草，就聽得一陣急切如鼓點的敲門聲。

“如山，開門！”

“哎呦，柳大人您咋歸家來了？”

“那又何妨，我自己的府院豈不是說歸便歸？”柳淮汀白日在刑部廂房裡忙得頭昏腦脹，倒是一道就着月光和巷口的燈光歸來更讓他身心暢快，連帶着語氣也輕松了不少，竟與柳如山說笑起來，“難不成你這小鬼頭在這’小柳府’裡做了甚麼鬼事？”

“哎呦柳大人您便是借給小人一百個膽子，小人也着實不敢啊！”柳如山知是柳淮汀調侃，故作求饒狀，惹得那人哈哈大笑。

這柳如山手腳麻利打了桶清澈的井水，又取了塊拭巾，道：“大人的卧房幾日不住怕是積了些灰，容俺先拭淨桌幾。”

柳淮汀點點頭，又問：“怎地未曾瞧見那阿菱姑娘？”

“哎呀大人，這說來話長，俺尋到了那于氏嬷嬷，她告訴俺阿菱姑娘已被人接走了。”

“是何人？你可有打聽？”柳淮汀頓覺不妙，追問道。

“小人聽那于氏嬷嬷說，是阿菱她舅舅，說是在汴京城裡做米面生意。饒是有自個兒家裡照拂，便不勞煩柳大人了。”

柳淮汀應了聲，這下也好，半大的小姑娘終歸是得有人幫襯。