夾雜哭腔的吳侬軟語如沾了觀音瓶中淨水的柳枝般，将任采蓮周身的死氣沉沉一掃而盡。

床上之人回頭，渙散空洞的瞳孔在觸及到門邊熟悉又陌生的纖瘦人形時，蓦然多了幾分生氣。

“朝，朝雲？”任采蓮盯了許久，眼睛睜了又閉，閉了又睜，幾番下來确保不是自己出現幻覺後才敢出聲，試探着輕喚了一聲。

朝雲吸了吸鼻子極力壓抑着想哭的沖動，嘴角強撐着扯出上揚弧度，歡喜道：“任媽媽，我回來了。”

相比于在季璋面前肆無忌憚的感情袒露，朝雲此番似是成熟不少——她不想讓眼淚将這久違重逢的喜悅沖散。

任采蓮朝她招手，拍了拍自己身邊的位置，“回來就好，回來就好。”

朝雲快步放下包袱，走向床榻時卻又放緩了步子，無意識地伸手反複拍着自己身上經過半日沉澱的“風塵仆仆”。

瞧着她小心翼翼的模樣，任采蓮眼底浮現了月餘來的第一次笑意，“我老婆子的身子沒那麼弱。北苑人少，這屋内也落了不少灰，我不也還活得好好的嗎？”

一開口，還是那股熟悉的牙尖嘴利的“刻薄”味兒。

臉上因時間刻刀而留下的溝壑縱橫的皺紋，如今因消瘦又加深了些，深到燭光也照不亮藏在其中的皮膚紋理。

千言萬語湧心頭，朝雲努了努嘴卻不知該從何說起，半晌隻幹巴巴化為了一句，“任媽媽，您……這些日子可還安好？”

與此同時，任采蓮的聲音也蓦然響起，“你跟着娘子在外，可有被欺負？”

二人一愣，任采蓮率先回神掌握了話語權，“好啦，你這不瞧見了嘛。我這老不死的一時半會兒還死不了，挺好的。”

她送走了自己爹娘，送走了自家程娘子，甚至還送走了百裡之外的好友，說不定日後還會……

任采蓮将雜念抛之腦後，問道：“說說你吧。你這一年在外面讨生活，可有受欺負，可有吃苦頭？”

朝雲聞言下意識往外瞥了瞥，此刻隻聽得見門外不知何時響起的淅淅瀝瀝的雨聲。這樣也好，就算門外有人也聽不到屋内的聲音。

她回頭這才小聲回道：“娘子很厲害，她帶着我們在陽羨尋了個好地方住下，然後找準時機還開了食肆，就和在密州時一樣。而且如今不過一年，已經開了兩間了。”

“陽羨，好像與杭州離得很近。”

任采蓮舍棄這段時間内反複重溫的記憶畫卷，艱難回憶着杭州時的見聞，不禁問道：“魚米之鄉，這物價可不低。蘇大娘子哪兒來這麼多錢？”

“起初隻有一間，第二間是賺到錢後才開的。”朝雲言簡意赅解釋道。

這樣說來，朝雲方覺季璋的厲害之處——敢拼敢賭，乘風而上。不到一年便借着兩次擂台賽将城外客棧的名聲打響，乘着邵家的風賺得盆滿缽滿。

同樣的八百文若是落在她的手中，她或許隻會求穩在陽羨城内花一半的錢買一小鋪子，然後費心費力去疏通關系，用另一半的錢簽下紅契後安穩過日子。

任采蓮聞言，贊許道：“蘇大娘子是有些本事傍身的，你跟着她是正确的選擇。”

這也是當初朝雲同她說起時，她會毫不猶豫讓朝雲離開的緣故。跟着王閏之起碼不會被餓死，也不會有感情上的糾葛紛擾。

“任媽媽說得是。”

瞧着她眼中的平靜，朝雲後知後覺蓦然發現了什麼，警惕問道：“任媽媽，你為何對我在陽羨，而非杭州一事一點也不驚訝？”

難道，蘇府中人早已瞧穿了她們用錢叔做幌子的小把戲？

任采蓮眼神溫和，渾濁的眼中閃過一抹哀傷，道：“無論你在哪兒，過得好便可。不論是杭州，還是陽羨，于老身而言都是一個可望不可即的地方。”

她老了，沒有蘇大娘子那般敢出去闖蕩的魄力，甘于困在蘇府後宅的這四牆之内。

朝雲連忙安撫道：“是朝雲糊塗了，還望任媽媽莫生氣朝雲的氣。”

“你此番回來，準備何時離開？”瞧着滿臉愧疚讨好自己的朝雲，任采蓮蓦然理智回籠，驅散了腦内故人重逢的喜悅。

她終歸是要走的，說得再多也是留不住的。否則那麼在意一她去不了的地方做甚？

任采蓮隻覺一股困意湧上，她抽回被朝雲握住的手，緩緩躺回了被窩。

見其背對着自己的背影，朝雲一時不知又做錯了什麼，由衷道：“任媽媽，我想多陪陪您。”

半月也好，一月也行，隻要她安然無恙。

任采蓮沉默許久，似是在分辨朝雲話中的真情假意，久到朝雲以為她已經睡着時又蓦然聽見她道：

“夜色已深，你這一路舟車勞頓，早些去隔壁歇息罷，剩餘的話咱們來日方長。”

“任媽媽給我留了屋子嗎？”朝雲不可置信道。

呂娘子将她送來北苑時，還道任媽媽喜靜不喜身旁有人，讓她今晚在西苑歇下。

床上之人已經徹底鑽入被窩，傳來一陣甕聲甕氣的聲音，“本就是你的屋子，何來留不留一說。”

*

剪斷燭芯，瞧着床上的小山丘徹底被黑暗籠罩後，朝雲這才拿起包袱，蹑手蹑腳出了屋。

屋外的雨不知何時變大，此刻如天破了個窟窿般傾盆而下。雨水一盆接一盆往下倒，如瀑布般發出“嘩啦啦”的撞地聲。

“是誰！”适應黑暗的瞳孔在門外敏銳捕捉到一抹刺眼的光源，朝雲眯起眼睛警惕地攥緊了手裡的包袱。