其旨遠，其辭文。

形而上者謂之道。

和順于道德而理于義。①

莊紹宗看完并沒有立即開始寫，他将試卷小心地收起來，然後将兩塊号闆合二為一，蜷縮在上面睡覺。

幸好四月的天氣漸漸暖和起來，但莊紹宗這一夜醒醒睡睡，迷迷糊糊在太陽升起後醒來，要了水洗臉吃飯，收拾妥當後，開始答卷。

莊紹宗學完《易》經後，就開始大量地寫藝文、背藝文、修藝文，沒有一天離了藝文。

在不懂的人看來，八股文恍若天書，但對他們這些受過專門訓練的學子而言，八股人已經刻入他們的骨髓，如同喝水一般。

莊紹宗初九那日精力集中，晚上燃燭，寫完七篇才睡去，第二日準備修改謄抄。

他精力集中，沒有注意到貢院中的事情，自然不知道有兩名考生緊張之下昏厥被擡了出去，又有幾名考生頻繁出恭，引來考官不斷皺眉。

莊紹宗沒有第一批出場，而是在傍晚随衆人出了考場，晚霞燒紅了半邊天。

這次汝縣的考生住在汝縣賓興買下的宅院中，曹員外作為賓興的董事又加上他準女婿要參考，自然就跟來了，操持衆人的衣食住行。

莊紹宗回到房間，董大董二已經準備好了洗澡水，供其沐浴。

兩人沒有問少爺考得如何，沉默地伺候少爺洗完澡，又端上一直盯着廚上做的飯菜。

莊紹宗吃完，就躺在床上睡去。溫暖柔軟的被褥如卧在雲朵上，莊紹宗睡夢中猶覺得一切是夢，他實際上躺在又窄又小又硬的号房中。

次日下午，莊紹宗備好食物文具，提着進入考場。第三場也是如此。

雖然後面兩場不如第一場重要，但後兩場寫得突出的話，仍然有可能會被内簾官薦卷，繼而榜上有名。

三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人。②

鄉試結束後，莊紹宗回來吃了飯，又被灌了一碗湯藥，然後坐下默寫考試文章。次日一早，帶去蘇山長品評。

莊紹宗此時比在貢院考試還要緊張。蘇山長與張舉人面前圍着一群學子。東山書院隻有兩位舉人，也唯有他們能點評衆人文章。

莊紹宗焦急地等待中，其實在昨晚謄抄時，他發現自己破題沒有破歪，但是文中有幾處不妥。

當日在号房中檢查許多遍，也沒有檢查出來，昨日一默寫就發現錯了，莊紹宗是紅着眼睛，忍着錐心之痛才謄抄完。

學子等待的過程中，紛紛讨論，有的将自己的文章傳給别人看，有的緊緊捏着，眼巴巴等待山長和張舉人。

終于輪到莊紹宗了，他将文章遞給蘇山長。蘇山長接過來，仔細觀看，用心點評，最後對他道：“你的文清真雅正，稍欠老道。明日不要懈怠，繼續在屋内讀書習字。”

莊紹宗聞言，如同一盆冷水潑下，半響沒回神。

蘇山長回又叫了他一聲，他才回神，将文章接過，恍恍惚惚地回到屋内，坐在椅子上，連腹内的鳴叫也不搭理。

最後還是董大将他叫回神，莊紹宗味如嚼蠟地吃了飯，渾渾噩噩地改起文章。

每個省都有自己的鄉試舉人錄取名額，河南省隻有七十一名，這七十一個名額由數千人争奪，競争極其慘烈。

河南鄉試錄取名額最高時，是正德年間。時任内閣首輔是焦芳，這人趨炎附勢，毫無原則，厭惡南人，贊譽北人，依附太監劉瑾。

劉瑾是陝西人，他大筆一揮将陝西鄉試舉人名額提到了一百名，奏表到首輔焦芳手中。

焦芳立馬通過，并順勢将老家河南的鄉試中舉名額提到九十五名。劉瑾被誅後，陝西和河南的鄉試中舉名額恢複到之前。

即便是蘇山長點評完，這些考生沒有一個松懈的。他們仍然繼續複習，為可能存在的八月鄉試而努力。

這次不行，不用等三年，隻要四個月。

莊紹宗也如此，但也許是因為焦慮，他整日睡不安穩，夢境缤紛，有夢見中舉的，有夢見不中的，也有一生都考不中的……

睡得不好，胃口不佳，又用功苦讀，整個人看起來神色憔悴。

曹員外為了避免給準女婿壓力，一直在後方為衆人操持庶務，沒有出現在莊紹宗面前，恍若未來一般。

時間一點點流逝，到了五月初五，太陽熾烈，恰好是恩科發榜的日子。

莊紹宗想去，但不敢去，生怕自己是自作多情，徒惹煩惱。

“莊兄，一起去看發榜？”莊紹宗擡頭，是山長評價有望中舉的那人。

“我還要看書，預祝李兄獲得好名次。”莊紹宗頓了頓，勉強笑起來道。

那人拱了拱手，與朋友結伴而去。

又有幾人過來叫莊紹宗，不斷撥弄着他那顆蠢蠢欲動的心。然而，他的目光落在書上，這是蘇山長前幾日過來要他查漏補缺的地方。

“我還要看書，預祝你獲得好名次。”莊紹宗一遍又一遍地重複回答。

院落變得靜悄悄的，嘴上說要看書的莊紹宗望着窗外的梧桐樹發愣。

不知過了多久，鑼鼓聲越來越近，這是報喜的衙役。

莊紹宗嘴角扯起一抹哭似的笑容，默默地關上門窗。

熱鬧是别人的，而他什麼也沒有。