六月，白日當空。

雖已過未時，但依然十分炎熱。

陽光透過無精打采的樹葉落下斑駁的光影，莊紹耀坐在毛驢上，時不時擦拭額頭的汗水。

他今年九歲，在鎮上周秀才家開的私塾念書。周秀才上午上完課，就給他們放了假。

莊家管家董大得了消息，一早就過去接人。

莊紹耀的舅舅沈天明也來接兒子沈紹祖，見天太熱，就一起将人接回家中用飯，待涼快了再走。

莊紹耀歸心似箭，未時剛過，就和董大一起從舅舅家回來。

莊紹耀的父親莊進早年考中秀才，也設了私塾。

莊紹耀本不用跑到鎮上上學，但是莊進堅信親爹教不好兒子的傳言，執意将三個兒子送到周秀才家的私塾。

果然，莊進長子莊紹光去年中了三甲進士，後入考中庶吉士，如今在翰林院庶常館學習。

次子莊紹宗在莊進的陪同下去開封府參加院試，尚未歸來，不知結果如何。三子便是這莊紹耀。

董大牽着驢，專找樹蔭的地方走，時不時回頭問三少爺渴不渴，累不累。

莊紹耀看着前頭的土橋，道：“過了這橋，就走一半的路，咱們回去再歇。”

風漸漸起了，濃綠的莊稼微微起伏。

一路走着，莊紹宗看見不遠處樹下坐着四個人，帶着紅黑帽子，似乎頻頻向自己二人看來。

董大也注意到了，頓時緊張起來。他今兒去鎮上聽說，隔壁王家營的一戶人家趕驢車去縣城。

路上遇到一股土匪似的衙役，把驢搶走了。等這戶人家托衙門裡的書辦找到驢時，這驢已經變成了一地的骨頭，連驢皮都已賣人。

最後，這幫衙役湊了幾吊錢敷衍了事，這戶人家隻能自認倒黴。

“三少爺，咱們家大少爺在京師當官，全縣城咱們誰也不怕。”董大不知在為自己壯膽還是為三少爺壯膽。

莊紹耀聽了，笑起來道：“當然不怕，正月裡縣裡的江老爺帶着半副執事，到咱家找爹喝酒呢。”

若是遇到地痞無賴，莊紹耀或許會擔憂，但這汝縣上下官吏對莊家都十分禮遇。

董大牽驢渾身緊繃地往前走，快到衙役面前，就被喝住：“兀那小孩你坐下的驢是不是偷來的？前兒毛員外說自己的驢丢了，我瞧着就是你偷的。”

董大一愣，随後反應過來，緊張地擋在前面。莊紹耀定睛朝四人看去，突然瞧見樹下坐着喝水的人面善，喊道：“前面可是張三叔？”

喝水的人站起來，上下打量了莊紹耀一眼，八九歲，瞧着聰明俊俏，不像村裡那群蠢笨的蠻牛小子，開口問：“你是哪家的孩子，怎麼認得我？”

莊紹耀聞言笑起來：“我是桃花溝莊秀才的三子，年初見過你與江老爺來我家喝酒。”

張三聽了，頓時笑開：“原來你是莊兄弟家的兒子，你可比年初長高許多，一時間竟然認不出來。”

說罷，張三踢了先前開口說話的那人一腳，笑罵：“瞎了你的狗眼，這是京裡做官莊大少爺的親弟弟，以後也是宰相根苗。”

莊紹耀示意讓董大扶自己下來，張三忙上前按住他，道：“我的小少爺，你人小，就坐着吧。”

莊紹耀常聽舅舅說，胥吏奸猾如油，甯得罪君子，不可得罪小人。他執意要下，張三又按住他，如此三四回，莊紹耀隻好道了聲得罪。

“張三叔，你們要到哪裡去？”莊紹耀問。

張三一拍額頭，從腰間取來一張紅紙帖子，沖莊紹耀揚了揚，問：“小少爺，你猜猜這是什麼？”

紅紙在陽光的照射下變得紅豔豔，莊紹耀的心砰砰跳起來。

這樣的紅紙帖子家裡有兩張，一張是父親中秀才的捷報，一張是大哥的捷報。

“這……這……我二哥中秀才啦！”莊紹耀又驚又喜，一雙眼睛期待地看着張三。

張三點頭，朝莊紹耀拱手道賀：“恭喜貴府的二相公中了秀才。”

莊紹耀從驢上跳下來，湊到張三的面前踮腳要看。張三将帖子送到他面前。

隻見上面書着：“捷報貴府相公莊諱紹宗蒙提學禦史學道大老爺取中汝縣第一名入泮。聯科及第。”①

莊紹耀看了一遍又一遍，想要伸手拿來，張三手一縮，又将帖子收好，笑嘻嘻道：“可不能給你，我要拿着去你家讨喜錢呢。”

“有，有，有，都有！”莊紹耀高興道：“咱們快去把這個消息告訴我娘去。”

莊紹耀說着就在董大的幫助下上了毛驢，催促衆人道：“咱們快去。”

然而，張三等人似乎無精打采，他們從縣城過來走了一個多時辰的路，又累又渴，恨不得躺在樹下休息。

莊紹耀頻頻回首等待四人，想了想，突然對他們道：“前面那個村莊就是桃花溝，董大說上午我娘就将一個西瓜放到井裡頭涼着，還熬了酸梅湯。”

“等到了家，我讓我娘給幾位叔伯切西瓜，倒酸梅湯。等你們涼快了，我把我舅送來的燒雞擺盤招待你。”

張三等人聽了，口裡口水差點流出來，大喝一聲道：“走，咱們快些過去。”

這四人竟然走到莊紹耀的前頭，氣勢洶洶仿佛要去幹什麼壞事似的。

衆人進了莊子，走了幾步，轉向東，就看見一座大宅院出現在眼前。

村裡的人看見衙役後頭跟着莊家的小少爺，都過來圍觀。有人問：“小三叔，這是幹啥裡？”

莊紹耀進村後早已下了毛驢，小跑着回家，聽到問話，大聲道：“我二哥中了秀才，這些叔伯過來報喜哩！”

他說完，不待衆人反應，就跑到門前拍門，大聲喊道：“娘開門！報喜的來了！”

“二哥中秀才啦！”

正喊着，大門從裡面打開，走出一位面容白淨的婦人。她臉上帶着激動道：“你二哥中了？”

“中了中了。”莊紹耀連忙道。

張三認識沈母，笑着恭賀道：“莊太太，恭喜你家又多了一位秀才相公。”

沈母大喜過望，忙邀請衆人進來。

董大溜進門，聽從三少爺的吩咐撈起西瓜切開，又倒了幾碗放涼的酸梅湯，與廚娘潘媽一起送到堂屋。

沈母識字，拿着帖子看了幾遍才将帖子放到堂上的香爐前，雙手合十謝了牆上挂着的财神爺。

張三等人早已腹中饑渴，抓着西瓜就啃，端着酸梅湯就喝。

院裡傳來熱鬧的說話聲，原來鄰裡聽說莊二爺家的二小子中了，紛紛來道賀。

有背着面過來的，有帶着雞蛋過來，有提着菜蔬瓜果過來的，還有抱着雞過來的……

一時間院裡屋裡都是人。沈母讓族老和村長等人陪衙役說話，自己出去找人幫忙做飯。

“阿玉，你做飯好吃，過來給我搭把手。”沈母挽起袖子，看見綁了翅膀和腿的雞，問：“誰家咱把下蛋的雞帶來了？”

一個年輕的小媳婦笑道：“我帶來的，三伯家不養雞鴨，我帶過做菜。”

“這隻雞當我買的。阿玉，你會殺雞嗎？不敢殺，我來。”沈母挽起袖子道。

阿玉一手提雞，一手拿刀，笑道：“會。宗哥兒中秀才這是喜事，我們也沾沾喜氣兒，可不敢要錢。”

現在是半下午，堂屋裡的人等着吃飯，廚房什麼都沒準備。沈母隻說了句：“我心裡記着，這裡交給阿玉你啦。”

說罷，她吩咐潘媽燒水，請了妯娌和小媳婦摘菜和面，才離開回到内室。

沈母從錢匣子裡取了兩百錢，交給董大的弟弟董四，讓他去曹屠夫那裡買些切好的鹵肉以及豬肉回來。

莊紹耀見族老和村長接手張三等人的話頭，忙從屋裡快步走出來。

堂屋裡的說話聲吵得人腦袋疼，莊紹耀回到卧室，看到桌子上放着兩片西瓜和一小碗酸梅湯，頓時露出微笑。

剛才給衙役們望梅止渴時，他也直咽口水，隻不過二哥中秀才的喜悅壓過一切。

現在看到西瓜和酸梅湯，又口渴起來，莊紹耀立馬捧着碗将酸梅湯喝完，才慢慢吃起西瓜。

吃罷，雖然他不喜吵鬧，但家中隻有娘一人，怕支應不來，就出去找沈母去了。

莊紹耀進了廚房，一股熱氣撲面而來。

透過白色的煙霧，他看見案上擺着豬肝、燒雞、鹵肉、拍黃瓜等冷盤，鍋裡還傳來陣陣香味。

“娘……”莊紹耀叫了一聲。

沈母正低頭盤算熱菜，聞言擡頭，揮手道：“去去去，竈上熱得慌，你到堂屋裡和他們說話去。”

莊紹耀聽了要走，又被沈母叫住：“饅頭估計不夠，你去慧明師傅那兒去買幾個饅頭。”

“買幾個？”莊紹耀問。

沈母想了想，道：“先買二十個白面饅頭。家裡鍋都不閑着，你先請慧明師傅熱一熱，再送來。”

阿玉站在竈前翻炒雞肉，道：“我叫大壯和你一塊兒去，二十個熱饅頭不好拿。”

阿玉叫了幾聲，外面就跑進來一個七八歲的黑壯小子，吩咐了幾句。

莊紹耀和大壯來到觀音廟，慧明和尚就是廟中的主持。

觀音廟前面是三間殿宇，裡面供奉觀音菩薩和四大天王，後頭是十來間空房子，十分寬敞。

莊紹耀找到慧明，問：“慧師傅，我二哥中了秀才，家裡在設宴招待報喜的人。我娘叫我來買二十個白面饅頭。”

慧明聞言雙手合十念了十多聲佛号，又道了幾聲恭喜，然後面露難色：“廟裡隻剩下兩個饅頭。”

莊紹耀驚訝道：“怎麼隻有兩個？慧師傅，你不做饅頭了嗎？”

慧明苦笑着解釋緣由。原來這廟宇後面的空房子就是莊進設的私塾，因他是秀才，遠近的孩童都過來上學。

慧明便為遠地的孩子做了湯飯，他一回蒸三大鍋饅頭，旁人來買，他也賣。

但是莊進送兒子去開封府參加院試，就給學生們放了假，無人吃飯，慧明就隻做自己吃的。

“這該怎麼辦？”莊紹耀急道。