軍武演告終，湯泉宮的宮門大開，領事嬷嬷宣告常例規矩，諸如不能胡亂行走，帝駕無诏不可沖撞等等。
衆秀女按捺住心裡的激動，沉穩地送走嬷嬷們。
自由重歸，聽宮人說百官家眷都在長原南側，思家深切的姑娘們乳燕般振開翅膀。
崔雪朝自不如崔荷期待，慢了半盞茶，到懸着崔府牌的月洞門前，耳畔傳來趙柔娘舒朗的笑聲。
“好好好，是你有遠見，是阿娘舊時眼皮淺險些耽擱了你。這般說，滿意了嗎？”
另一道稚嫩的男音緊随而至：“姐姐，你什麼時候才能回家？我很想你。”
宮人疑惑她怎麼站着不動，崔雪朝，“父親在何處？”
“軍武演過後，陛下設了筵席招待衆将士與各位大人，崔大人此時應在真武大殿。”
崔雪朝不願進去攪興，正要轉身，咚咚從裡奔來兩個身影來。
阿屏和秦媽媽一前一後到了跟前，“姑娘可算來了！”
“你們怎在此處”
秦媽媽：“老奴和阿屏聽說到上林苑或許能見着大姑娘，特意求的恩典。”
誰的恩典，秦媽媽沒直說。
想來是趙柔娘，若不然就會直說是求的老爺恩典。
“阿朝來了，快進屋歇歇。”
趙柔娘聽動靜出來招呼。
崔雪朝說好。
見了親娘的崔荷四仰八叉地癱在長榻上發懶筋，見崔雪朝進來：“姐姐走得真慢。”
“你以為阿朝是你呀！這裡處處都是貴人，閨儀風範都忘狗肚子裡啦？虧你還說自己在宮裡學得很好呢。”
崔荷才不怕親娘的口頭教訓，探長胳膊摸到小幾上的茶點，哼哼唧唧悠閑地嚼着。
奉上茶，趙柔娘又善解人意地同崔雪朝說了些無關緊要的關心。
崔雪朝配合答應幾句，見秦媽媽和阿屏眼巴巴望着，“屋中熱，我去外頭涼台坐會兒。”
趙柔娘點點頭，等人消失在門邊，笑意嘩啦融得幹淨，扯起長榻上的女兒連聲追問：“阿朝在宮裡過的如何？嬷嬷們誇的多不多？”
“嬷嬷們才不誇她呢。她樣樣平平，除了頓頓吃得比誰都幹淨。”
趙柔娘：“那陛下呢？陛下見過阿朝嗎？”
“陛下忙得很，進宮這麼多天，陛下長幾隻眼我都不知道。錦繡宮旁邊就是禦花園，進宮前我還想着能在那兒邂逅陛下，誰知道禦花園那~麼~大！”
崔荷沒骨頭似賴在親娘肩上：“阿娘，我從前以為外埠繁昳，這輩子都不想離開。到了望京，一進宮才知曉真正的天上仙苑長什麼模樣。阿娘，您瞧我頭上的簪子，這是陛下特贈給秀女們的，你看這大珠....”
趙柔娘摸着女兒天真爛漫的小臉，知她不明白為娘的隐憂。
形勢比人強。
當年她的某些舉動畢竟不體面，較真起來，夫人的死與她不無關系。
不過聽到大姑娘在宮裡沒大前程，她放下心了。
院内涼台
秦媽媽說了一些瑣碎，哪個院的誰與誰為什麼事情拌了嘴動起手來挨頓揍，落在崔雪朝耳中卻意趣，是某種引線，讓她莫名覺得這塵世也不是無人在意她。
阿屏則是準備滿滿的包裹，“聽人說宮裡的東西分給誰都有數目，大姑娘夜裡好動容易着涼，奴婢多縫了幾雙巾襪，還有幾件小衣.....”
這麼一個分神，秦媽媽小跑着抱來好大一個食盒。
“姑娘口壯，老奴瞧着您瘦了不少。是不是有人欺負您，搶您饅頭了？來前蒸的紅沙包，這是炖醬肘、八珍鴨肉、蕪菜肉圓子...”
崔雪朝失笑起來，不掃興地樣樣吃了不少。
“起先吃的尚可，後來陛下吩咐秀女們餐食規格比照妃位，吃得不比在家裡差。”
“妃...那姑娘能封個什麼妃？”
“我資質平平，評不上妃。嫁個臣子就好。”
秦媽媽腹诽，二姑娘院裡的下人說了，二姑娘滿心沖勁，想混貴妃當呢。她一個非老爺夫人生的，憑什麼比大姑娘嫁得高？
二姑娘若是當貴妃，那她們大姑娘必定是極尊極貴的皇後娘娘！
主仆三個乘着涼風，彼此評食盒佳肴的優劣，突聞廊後傳來嗚嗚的哭聲。
阿屏過去片刻，再回來時一臉幸災樂禍：“是二姑娘在哭！老爺從宴上回來，進門就給二姑娘甩手心闆子！”
從前阿屏也是能穩住事的，一段時間不見，秦媽媽調教功夫深刻，阿屏也開始同仇敵忾了。
崔雪朝猜到父親為何動怒。
安排崔荷落選，她走前滿口應好，進宮後悖逆行事，父親憋着氣竟是連陛下的宴都提前退了。
崔雪朝坐着沒動。
直到前頭來人，說老爺要見大姑娘才不緊不慢地去了前院。
崔舉發過氣性，萎在圈椅裡一動不動。
趙柔娘和崔荷一左一右跪在蒲團上，彼此靠着，偶爾抽搭幾下。
崔雪朝進來，崔荷立時擡起頭，目光求助。
“父親安好。”
崔舉揮手讓人坐下：“她野慣了，做事沒分寸，你和她一道，怎也由着她胡來？”
崔雪朝沒話說。
崔舉目光移向長女淡如水的面容，從這沉默中品出輕蔑和奚落。
也是，側房帶來的孩子，并不親厚，當年還不顧長女反對執意落在亡妻名下，入宮後不暗害已是大度。
崔荷下意識覺出長姐閉口不言後，屋内的氣氛不對勁。
眨眨眼，鬥膽開口：“父親莫怪阿朝姐姐，都是我自己的野心，不關姐姐的事。在宮裡時，姐姐很照顧我了。”
崔舉得了台階，停住話鋒。
“你心大，不肯聽家中安排，覺得是我阻了你的好前程。既如此，我便由着你去闖。你若真有本事，封個妃嫔雞犬升天。若落選，我會給你選個殷實厚道的外官，離開望京。”
對崔荷而言，這是很重的懲處。
她難以置信：“以後我都不能見阿娘了嗎？”