崔雪朝看着野心勃勃的崔荷，悄聲提點：“這話不準與旁人說，小心被針對。”

崔荷謹慎地觀察身周，确認沒眼線，松口氣。

她在宮中旁觀好幾位名門出身的姑娘運氣不好地離開，已然猜到是有人在背後下手了。

領事嬷嬷到了，嗡嗡不停的錦繡宮一瞬靜的隻能聽到風聲。

衆人按叫聲排隊站好，明眼人一看便知這隊站得玄妙。

站在中間的是留在宮中冊妃的備選。圍攏在外側，尤其是四個邊的，大概率是要賜給臣下。有幾個外側的姑娘神情明顯沮喪起來。

嬷嬷檢視過衆人穿戴，下令出發。

晨曦一一映在姑娘們隽美的身姿上，像一層珠光寶氣的披帛，今日後，有好些人的命運會發生巨變。

隊伍遊魚般漫過宮道，行經将來的妃嫔居所，富麗堂皇的樓閣像一場美夢展露在姑娘們眼前，不及夢境迤逦，夾道經年料峭的風刮得衆人心底一寒，齊齊打個哆嗦。

“再往前便是大人們退朝離開的籠門。”

領事嬷嬷：“今日文武百官在與陛下輪對*，你們先在此處候着。”

再有片刻，隔牆傳來恢宏的鐘鳴缶樂，靠外側領頭的崔雪朝眼角餘光留意到甬道那端傳來杳杳人音，便知散朝了。

“諸位聽令，以最東南角之人為起點，外圈順日晷運轉方向行宮步，内一圈逆日晷運轉方向，再裡一圈順，最裡的逆着。”

“可聽清号令了？”

衆秀女齊聲答是。

于是宮步圈走。

第一圈行至甬道口，安然無事。

第二圈将近，牆垣那側忽得傳來男子爽朗打趣的笑聲，站在崔雪朝前頭的姑娘沒忍住偏了偏頭，立時有人揚着嗓子呦呵呐喊。

領事嬷嬷和一旁的宮人們并未阻攔。

漸漸秀女們膽子大了起來，輪轉過去，不拘靠裡靠外，都要瞄上幾眼。

第四圈時，崔雪朝數着步子，将好側顔望向那端。

小小的甬道口聚集好大一圈男人，身着顔色深淺不一的端肅官服，卻沒個正形地你擁我擠，争搶着看扭過臉來的姑娘們。

“魏亭，你羞什麼！陛下散朝時不是說了嘛，今日良機，旁人不急，先得讓你尋個合眼緣的佳人！”

“就是就是！”

“快給魏亭騰出地方來！”

“那邊的姑娘們，安勇侯魏亭今年二十有六，面冠如玉，家資豐饒，不曾婚配、無有妾室，從小到大連個姑娘的手都沒牽過！家中長輩催得急，若是有誰看上了，可得快快下手啊！！”

崔雪朝收回視線前人群尚在推搡，等一圈行經到，便見好幾個雄健的漢子把一個羞得連脖頸都紅透的青年簇在最前頭。

“魏亭快看，這個姑娘賽比天仙！”

魏亭下意識擡眸，匆忙一眼沒看清姑娘長相，倒是直愣愣撞進一雙隐帶笑意的眼眸。

他急道：“失禮失禮！”

那端還在換人，魏亭卻羞得無地自容，用上狠勁掄開幾個同僚，捂着官帽腳步零碎地沖出宮門。

*

“你不知道他的臉有多紅！”

某個秀女樂不可支地說着今日看到的奇景，“就跟那青蟹上了蒸屜似的！”

“還有一個生得很高的，我瞧他站起來怕得八尺還多，養他這般大的兒郎不知家中要買多少米糧才夠！”

“還有個猴人呢，三回路過，都能瞧見他在同僚肩背上竄來竄去...”

錦繡宮内，秀女聚在花園中乘涼，紮堆坐在一塊興緻滿滿地議論着今日隔牆瞧見的男子奇景。

乾元帝袁望看過兒子功課，心情不錯。

思及今日安排，朝臣相看過了，正好路過錦繡宮，他也瞧瞧那高家二女是何模樣。

宮人噤聲，乾元帝一路悄無聲息地行至錦繡宮花園拱門，借着寬闊的樹身偏首打量起來。

百花‘争鳴’，嘻嘻呵呵笑得很有朝氣，乾元帝順宮人指點，被簇擁在人群中的女子姣容美麗。京中傳言，高家二女容顔之勝豔比東吳西施，數百秀女無人能出其右。

美則美矣，可惜隻在皮相。

乾元帝銳眸透過人牆，清晰地看到高氏女目光移向某些秀女時藏得并不上心的輕慢與蔑視，裝也裝得不像樣。

高家乃簪纓世家鐘鳴鼎秀之首，天下門生半數為其黨風，高家之女論理最該為後。

後位不過擺設，乾元帝不在乎高氏女品行如何。

目光不經意地一動，袁望下意識駐足。

衆秀女之後，有幾人閑坐石凳。

台面幾碟零嘴，有一女子眼神凝在說話的秀女堆裡，時而随人群反應點個頭或笑一笑，石桌靠邊的那碟小山尖似的肉脯在某個秀女起身遮擋的須臾光景，忽而矮了半截。

袁望觀摩片刻，見那秀女總捂着嘴笑，實則鬓發處一鼓一鼓，心底失笑。

那份情态與他幼時曾豢養過的狸貓背過身偷吃肉幹時一模一樣。若有個什麼動靜，那雙貓眼睜得極圓，滿是無辜和‘跟我沒關系’，還會裝模作樣地往别處看看。

“那是誰家的姑娘？”

宮人順着帝王視線看去：“回陛下，是崔次輔家的長女，名喚雪朝。”

翻閱過的名冊浮現在腦海。

乾元帝心知此女論資質隻能配某位臣下，瞬間興緻全無。

“走吧。”