主教準備好在滿足自己窺私欲的同時當一個情緒垃圾桶了，他會微笑聽完，然後說“主會寬恕你。”

雙方皆大歡喜。

但是女人躊躇了一下，用她夜莺般的嗓音問道：“我想知道，人難道生來就是要受苦的嗎？”

主教坐直了一點：“當然，人攜帶原罪來到世間，用一輩子贖罪，怎麼會不與苦難相伴？”

“可是我希望這世上所有人都能溫飽，有人可愛也被人所愛，得以過上一種自由且有尊嚴的生活。這是很難辦到的事嗎？我們明明已經擁有改造行星的能力了啊，為什麼最普通的人們卻過得那麼痛苦呢？”

主教本該從更符合教義的角度出發，回答這個從人類誕生以來就一直有人不斷提出的問題。

但他想起了還不曾變得如此圓滑的，剛從神學院畢業時立志給信衆帶去福音的自己。

他說：“那是聖人們需要思考的問題，普通人過好自己的生活就夠了。”

女人的聲音有點低落：“面對那些生活在苦難之中的人，我常常因為自己的生活尚且富足又不事生産而愧疚。”

“無需愧疚，”在這場奇怪的告解中，主教終于找到一點往日安慰人的熟悉感，“無論如何，衆人都将在死後回歸天主的懷抱，不分貧窮或者富有。”

帷幕上的影子沒有再說話了。

過了一會兒，影子低下頭去看自己的手。

“不，主教大人，您說錯了，我能改變這些的，我能做很多事，哪怕隻是很多小事。”

女人掀開簾子走出去，站在聖像前仰頭去看神明垂下的臉龐。

然後她跪下祈禱，透過告解室簾子，主教看到她虔誠的影子在教堂枝形燈的照耀下被拉得很長很長。

一切都是靜谧的，主教還是從女人蠕動的唇間讀出了她默念的那句話。

【天主，求你給我再造一顆純潔的心】

新帝國皇帝和她的姐姐到底有沒有血緣關系，是塵封在曆史深處的一個秘密。

換個角度而言，在社會撫養院長大的葉英和葉秋怎麼會是姐妹，也困擾了無數後世人。

舊帝國的社會撫養院是承接人造子宮的社會福利組織，那些由人造子宮生産出來的孩子，會在社會撫養院中由帝國社工，教會修女和修士一起撫養到可以工作的年紀。在日常學習工作中表現得額外出衆的孩子會獲得進入帝國學校進修的機會，但大部分人隻是随随便便長大，在十幾歲就被丢進社會的熔爐裡。

因為缺少傳統家庭式的親緣關系，社會撫養院的孩子要花很長時間，才能理解社會上流行的文藝作品裡關于親情的描寫。

童年時期的創傷使他們往往暴躁、易怒、冷酷、具有格外的競争意識而善于僞裝，因此成為社會階層中被歧視的群體。

他們會說誰和誰是人造子宮同批次的鄰居，但很少有人會以姐妹和兄弟互稱。

但也有例外，因為同樣對夫妻這樣的稱呼嗤之以鼻，有時候這些社會孤兒組成的情侶會稱呼彼此為契兄、契弟、契姐、契妹。

有好事者因此編造過皇帝的桃色绯聞，皇帝聽說後罕見地沒有發怒。

她饒有興緻地翻閱了以她們兩人為原型的畫本，甚至叫上葉秋一起鑒賞。

“把姐姐畫醜了，”葉英不滿道。

皇帝把畫本擱下，像小時候那樣把姐姐的手拿起來捧住自己的臉，極為眷戀地蹭了蹭。

那雙手已經不再柔軟無暇，反而布滿了繭子和疤痕。

“一切要真的都像畫本上畫的那樣簡單就好了。姐姐也不必吃那麼多苦。”

皇帝的語氣裡充滿了遺憾和憐惜。

彼時已真正貴為皇親國戚的葉秋轉過手掌，用相對而言更光滑的手背輕輕摸了摸皇帝的臉。

“那是我所選擇的人生道路。就像你曾經用來勸我的話一樣，人生道路兩旁的風景，也許是比目的地更為珍貴的存在。”

葉秋穿着當年和她隻有一面之緣的女工類似的簡樸服飾，臉上是多年歲月侵蝕也不曾改變的慈悲和博愛。她回想自己大半生的經曆，下了一個結論。

“何況我根本不覺得辛苦。能幫助到其他人，對我而言是一種莫大的幸福。”