什麼東西在趙措心頭轟然炸開，他的心倏忽一緊，猛回頭，狠狠盯住乙的眼睛，聲音沙啞得似帶着煉獄的血腥。

“怎麼，你看上了這九哥兒？”

這麼多年，乙替自己辦事，上至皇子王孫，下至三教九流，打交道的人不計其數。趙措從未聽乙誇贊過什麼人、說過一個人的“好”。

哪怕對自己，乙從未有過一二恭維之辭。

他一直以為乙性子内斂，根本不會表達偏好，更不懂得稱贊。

他趙措錯了。乙隻出去幾日，不過一個不入流的低賤伶伎，他竟敢當着自己的面說對方“好”，還是“極好”。

哼。很好。這就是自己養出來的人。

一念天堂，一念地獄。

心中裂縫徹底炸裂，萬千羅刹圍在耳旁嘶吼。

趙措怒發沖冠，他轉了一個圈，擡起腳，狠狠踹向乙的下身。

這一腳來的兇猛。但作為頂級暗衛來講，完全有能力躲過去。

但這一腳來自自己的主子。

還是那句話，雷霆雨露，皆是君恩。

乙沒有後退半步，穩穩站在原地，承接着懿王的怒氣和恩賜。

結實的力道，來勢洶洶，沒有任何回旋餘地，更沒有任何情分可言。下了死手。

乙是從死人堆裡走出來的，原本自己就是個死人。一個活死人，能走到盛寵優渥的皇子面前，成為貼身暗衛，早不知削皮挫骨了多少回。區區這一腳又算什麼。

比想象中更兇狠。

“……”

乙眼前一黑，半步未退，站在原地，毫無保留地吃下這一腳力度。

一腳過後，趙措的氣瞬時消了大半。

紅燭晃動，趙措向對方臉上觑了眼。乙雖面不改色、神态自若，但額角漸滲漸多的細汗，終究出賣了他。

趙措眉心蹙了蹙。心頭不覺軟下去。方才那一腳，似乎太不近人情。

乙緩了緩心神，鄭重跪下：“乙絕無私心，還請主子明察。”

趙措不似方才那般疾言厲色：“你要記住自己的身份。别以為本王給你個笑臉，你就真的以為自己是本王的人了。你不過西境罪臣之後，是本王為你雪恥，給你新生。記住，在本王面前，你永遠是影子。微不足道的影子。”

“是。”

“說吧，你想求什麼。想好了再說。機會，隻有一次。”

“無論将來駱家能為主子效力多久，留下這位九哥兒。此人之才華定能助力主子之事業。”

“這就是你想說的？”

“是。”

“方才……你為什麼不躲？”

趙拓陡然換了個話題，沒有回應乙所求之事。

“……”

“夜深了。”趙措親自去吹了紅燭，“今晚你留下。”

趙措疑心重，從不許外人留宿，哪怕懿王妃都不曾碰過西暖閣的床榻。

乙是唯一可以留宿之人。

但每一次留宿經曆，在乙這裡，都不堪回首。

他并非哥兒，懿王卻霸王硬上弓。五年前的那一夜，是趙措第一次留下他。

第二次是懿王大婚。新婚夜，懿王妃獨守空房，懿王自己隻留乙在身邊。

今晚，是第三次。

或許自己那一腳過重了，心中難得生出些許愧疚；或許今日這次體驗仍讓他意猶未盡；亦或許，隻是想多了解一二這個伶伎，從乙口中。

院内無燈，房内無蠟，天上之月也被雲層遮得了個嚴實。

沒有亮光，便照不出黑紅藍白。無顔色之分，尊卑有别、恩怨榮辱的界限似乎也跟着打破了。

“那位九哥兒同樣來自西境？”

“是。”黑暗中的乙越發沉靜，“就是當年西境尋來的那群幼子，他是尋來的第九個，得名九哥兒，後經規訓成了伶伎中的佼佼者。”

“可知底細？”

“普通佃戶，災荒中家人病餓而死，隻他尚留一口氣。”

九哥兒從未向外說過自己身世，作為頂級暗衛，若鎖定一人挖出他的過往，并非難事。

乙這方面能力，趙措從不懷疑。

“本王腳冷。”

暗夜中的第一個指令。

乙明白。他斂衣跪在榻邊，解開衣襟，将那雙踩在自己喉結上的腳，攬了進去。

冷。

一如這朽爛的日子。

同樣朽爛的，還有自己這副皮囊。

乙看不清前路，或者說他隻是影子，無所謂前路。

但現在不同了。這世間還有東西值得他争一争，還有人需要他去看護。

乙第一次向懿王做了隐瞞。

關于九哥兒的身世，關于他們在西境的過往。

隻是這份過往太過久遠，隔着風沙礫石，每每想起，這顆本就傷痕累累的心，便會被擊打得更為支離破碎。

此時同樣心神不甯的，還有夜宿茶室的九哥兒。

枕上輾轉，長夜難眠。一小塊西境獨有的礫石，虛握在手中，鋒利棱角輕輕割着指尖。

九哥兒好多年沒見過這種礫石了。公子乙告辭後，這枚石子就放在雅間桌上。

九哥兒敢肯定，公子乙是西境故人，但究竟是哪位故人，他又實在記不得。