秋暮，平江府城的水門外，湖面上水霧朦胧，遠處一艘挂着金色旗幟的大船穿透水霧緩緩而來。

水門内，擺着小舟做營生的小販如過江之鲫，叫賣聲壓過木棹撥水的浪花聲，一聲接一聲傳進千家萬戶。

百花巷巷尾，施園前門臨街，後門沿河。

一女婢乘船抵達施家後門埠口，給了船錢便急匆匆從後門進宅，沿着甬道一路快步向前。

不久後，議事堂門外響起腳步聲，丹穗透過半敞的木窗看見一道身影，是二奶奶身邊的丫鬟水蓮。她朝屏風後的人影看去一眼，徑直出門問：“可是尋二爺的？二爺在跟老爺談事。”

“丹穗姑娘，麻煩你跟二爺說一聲，家裡來客了，二奶奶請他回去。”

丹穗轉身進去，不一會兒屋裡傳出一道高聲：“誰來了？”

水蓮跟着走進去，越靠近屏風，聞到的藥味越重，她不由琢磨施老爺病成什麼樣了。聽聞施老爺病重後脾氣愈發古怪，身邊伺候的丫鬟小厮差不多都被他打罰過，就連一直得他重用的丹穗也經常被呵斥。怕自己冒然進去會犯忌諱，她停下步子隔着屏風說：“回二爺，是舅老爺來了。”

陸承：“曉得了，我待會兒回去。”

聽着丫鬟的腳步聲出去，陸承看向半躺在羅漢床上的人，他這個繼父老子病大半年了，健壯的身子瘦成皮包骨，眼下如壞根的枯樹一樣，生機難續，任誰來看都看得出他沒多少日子了。

“家裡有客你回吧。”床上的人喑啞出聲。

“不急，我大舅兄不是外人，讓他多等一會兒他不會見怪。”話落，陸承看向丹穗，一進門他就發現，跟上次見面相比，她好似瘦了些。他聽聞施老爺身邊伺候的人大多被趕走了，隻餘她在前院裡裡外外地伺候。他如今在施老爺面前都得不到好臉色，更何談她了，不知要受多少呵斥。

這讓他越發後悔年幼時的舉動，他不該為了讨好繼父，把丹穗送到老頭子跟前。

思及此，陸承一時心亂，他試探着開口：“爹，我大舅兄來尋我估計是為了鋪子上的事，賬房做假賬拿銀子跑了，給我們丢下一個爛攤子。丹穗姑娘算賬厲害，您看能不能讓她去鋪子裡幫我支應些日子。”

不巧，施老爺腦疾又發作，腦殼裡像是有蟲啃噬頭骨，疼得他五官扭曲，恨不得拿頭撞牆。

“爹！你這是……快叫大夫——”陸承驚愕地站起身。

“滾出去。”施老爺抽起靠枕砸過去，他大聲斥罵：“老子還沒死，你們一個個惦記分我的家财不算，還惦記老子的人。”

陸承可不敢擔這個罵名，他還想解釋，但被丹穗連推帶攘地送出門。

丹穗沒搭理他，她疾步穿過右手邊的寶瓶門，前往護衛院喊大夫。

施老爺早年一直有偏頭疼的毛病，他行商在外一直在求醫，可惜沒得到緩解不說，症狀還一年年加重，發展到今年，每逢頭疼發作都要疼暈過去。

今年開春時，天慶觀來了個擅長醫術的高僧，施老爺大施香火錢前去診治，然而得來一個噩耗，高僧言他腦中有殇，是瘕瘿，壽限不足三年。

大半年過去了，施老爺的頭痛症已經藥石無醫，大夫見丹穗來喊，他無奈地挎起藥箱跟過去。

“丹穗姑娘，還沒雇到合适的武師傅？”大夫問。

丹穗搖頭，前日大夫提議雇個懂穴位的武師傅回來，施老爺的病吃藥紮針都無用，還不如試試頭痛症發作時把他打暈，免得受罪。施老爺擔心平江府城的武師傅會被他的對頭收買，進而暗害他，昨日安排心腹悄悄在城門附近守着，要雇外來的江湖人士。

陸承還在議事堂外，大夫進門時，他伸手攔下也要跟進去的丹穗。

丹穗退了兩步，站在遊廊邊上問：“二爺，可還有要吩咐的？”

屋主人病了，這處他常住的小院也跟着失了顔色，廊下的美人靠舊漆斑駁，蠡窗蒙灰。穿着青衣黛裙的丹穗站在其中，如荒園頹牆上一枝開得絢爛的綠菊，卻因枝蔓纖細而搖搖欲墜，惹人無端擔憂會捱不過寒冬。

落在陸承眼中，他越發憐惜。

“你可願随我回陸家？”陸承上前兩步低聲問，他幼時随母嫁進施家，成婚後攜妻分家另過，跟施家不在一個爐竈吃飯，也就不必事事聽從施老爺的。

丹穗心裡一咯噔，她擡頭直直盯着陸承，試圖從他的神色中看出他的目的。

“二爺，我是伺候過老爺的。”她提醒他，她擔着丫鬟的名頭，幹的卻是小妾的勾當。因沒有孩子，施老爺又圖方便使喚她，一直把她放在眼前當丫鬟兼賬房使喚。

“我留在施園挺好的。”丹穗見他發怔，她心裡止不住諷笑。她在施老爺這兒吃了大虧，瘋了才會奔逃到陸承身邊，他們二人雖不是親父子，但也擔着父子的名頭，她跟了老子再去跟兒子？豈不是走上一條沒有頭的絕路。

陸承心裡不高興，他抱着善意卻被低瞧，這讓他黑了臉：“你誤會了，我沒這個意思。你有過目不忘的本事，又精通算學，恰好我書房缺個得用的人，生意上也缺個看賬的，你過去幫我的忙。”

陸承是個讀書人，還未出人頭地，已有惜才之心。他想着以丹穗的姿色，等老頭子死後，以施家其他人的德行，她留在施家過不上清白的日子，不如随他去，她替他打理生意上的賬務，他則教她誦詩作詞，如幼時一樣。

丹穗不相信這話，施老爺最初也是留她在身邊做事，憐惜她的天分，他安排她跟施家小姐一起念書，書房裡的書随她翻閱，發現她對算學有興趣時，還安排家裡的賬房手把手教她，甚至偶爾還會親自指點她，親子一般的待遇。可惜終不是親子，待她長成，施老爺陡然變了嘴臉，在她對他滿懷尊敬和信任時，哄她喝醉把她占了。

男人都一個德行，天性觊觎女人，對女人有狩獵欲，尤其是有姿色有學識的，恨不得通通拉進自己的被窩占有，若是得不到就要毀掉，踩進泥裡。

丹穗不會再上當。

“二奶奶是能幹的人，我過去是給她添亂。”丹穗尋個托辭再次拒絕，她是急于在施老爺死前尋個出路，但這個出路不在陸承身上。

陸承還想再說，屋裡響起咚的一聲，像是什麼掉地上了，丹穗立馬進門，見陸承也要跟進來，她反手關上門。

施老爺要強了大半輩子，在家裡一直是說一不二的人，在高僧斷言前，他在家裡指東沒人打西，威風極了。乍然得知死期将近，随着身體虛弱帶來的是大權旁落，他受不了躺在病床上任人打量，為了不讓人看到他發病時的醜态，他半年前搬到前院議事堂獨住。今日若是讓陸承見到他滿地打滾的樣子，等他清醒後，丹穗要遭大罪。

半個時辰後，施老爺安靜下來，他趴在鋪着地毯的床邊呼哧呼哧喘粗氣。

大夫趕在施老爺清醒之前走了，眼下屋裡隻有丹穗一人，她把撞翻的圈椅和圓桌一一扶起來。

“老爺，我扶您起來。”丹穗蹲下去架起施老爺的膀子，他老了瘦了，皮下的骨架卻不輕，她起身時手撐着羅漢床發力才哆嗦着腿站直。然而施老爺故意把全身的力都壓她身上，腿癱在地上絲毫不動，也不往羅漢床上挪。

丹穗沒法移動他，更不敢洩力把他丢回地上，她咬着牙用泣音央求：“老爺，您腿上用點勁，我勁小托不起您。”

施老爺垂着眼見她雙腿抖如篩，又重重壓了幾息才伸出手躬起腿借力坐在床上。

丹穗猛地脫力，腿一軟摔坐在地，羅裙翻飛，險些再絆她個跟頭。