新歲将至。

每到這時節，掌家夫人白珠珠就像吃了炮仗，進出如筠院的賬房和管事排成一條龍。

宋家底下奴仆叫苦不疊，溜得腿都在打顫。

但今年不同，白珠珠收到宋嘉澍從君都寄來的信後就一病不起，躺在榻上“哎哎”叫喚個不停。

她患的是心病。

身為雍州宋家這輩的獨苗根子，宋嘉澍又落榜了。

白珠珠扯着來看病的宋老太君手不放，從埋怨宋嘉澍時運不濟，到淚涕滿面痛訴蒼天不慈，“女肖父，兒肖母”。

必定是她沒有那個考學念書天份，所以讓宋嘉澍長了個木墩腦袋。

“今歲南芮四處天寒地凍，地裡收成都不好，也不知我兒在君都穿得暖不暖，吃得飽不飽……”

白珠珠捧着亡夫宋聿風的畫像越想越傷心，哭得幹嘔不已。

宋老太君無奈扶她躺下，看侍女喂了點安神湯進去，見她囫囵睡下，才帶着宋惜霜出了如筠院。

奴仆們見不好再去如筠院，就擠在瑞霭堂報事，一人長了八張嘴，“叽裡呱啦”說個不停，聽得宋老太君頭疼。

不成，不成。

她不理内宅很多年，好不容易松快餘生。

宋老太君随即對宋惜霜下了命令。

“明日等你母親醒了，便帶人再去如筠院一趟，去取賬房對牌鑰匙，就說是我說的，你與栀甯也不許閑着繡花看話本，該上手理理内宅庶務。”

宋惜霜欠身颔首:“我明日會與母親說清楚。”

她過繼在白珠珠名下，喚聲“母親”也是應當的。

宋惜霜表面應得好，轉過身離開時暗暗歎了口氣。

她不想當世家夫人的原因即是如此，每到年節就忙得團團轉，跟着丈夫的官位年俸走，既是責任，也是桎梏，最後隻是搏個安慰自己的賢名，困在内宅一生罷了。

而像沈二哥那樣的，在外錢貨兩訖，在内身邊也隻聾啞老仆夫婦守着，便是另一回事。

雍州宋家盤踞百年，是枝繁葉茂的大家族。

庖廚要準備過年祭祀的牲豕與香台，跑腿伶俐的外院下人得幫襯着打掃庭院，擦拭窗牗，再爬梯張貼桃符花紙，挂上紅燈籠。

宋惜霜不僅得監督着宋府上下的差事，還得扯着不情不願的宋栀甯清點庫房，分好銀饷與莊戶管事，準備要打點的年禮。

方熾樓休沐那日，宋端娘來做了她的幫手。

宋端娘心算與看人都極準，底下奴仆打的什麼小算盤也瞞不過她。

方熾樓将坐在他脖頸上的方承影放在宋惜霜書案前，對方承影念道。

“承影，你要叫‘阿姊’。”

白胖小郎君戴着虎頭帽，跌跌撞撞走到宋惜霜面前，忽然咧嘴笑了，露出兩粒米粒大的乳牙。

他專挑爹娘長處生，眉毛像方熾樓一般英氣，眼睛卻像宋端娘，是水汪汪的杏眼。

方承影許是走得累了，朝宋惜霜張開雙臂。

“阿……姊……姊，抱。”

宋惜霜沒有抱他。

她不喜歡這個年紀的小孩，特别是這種爹娘雙全的。

最不喜歡的就是方承影。

方承影見她遲遲不來抱自己，歪嘴哭嚎起來。

宋端娘擡首橫了眼方熾樓:“總是雷聲大雨點小，兒郎是不能哄的，沒看我們忙着麼，承影，别來煩娘與阿姊！”

方熾樓聽話得很，抱着方承影轉過身悻悻出屋。

宋惜霜觑了那委屈巴巴趴在方熾樓肩上的小郎君一眼，故意朝他扮了個鬼臉。

小郎君果然又哭了。

他哭，她就高興。

有宋端娘相助，宋惜霜與宋栀甯如虎添翼，在小年前理完了手上分到的内宅庶務。

本來宋府為各家送年禮這塊，是用不着她琢磨擔憂的，但又實在好奇宋端娘奉若圭疊的那本小冊子。

宋端娘見狀，也不藏私，索性翻開一頁讓她們拿去看。

宋惜霜磕磕絆絆地念着上頭的蚊蠅小字:“薛太守上旬擡其貴妾梅氏為繼夫人，梅氏膝下有薛叔蓉親女，除繼子伯蓮，繼女仲桃，另有子息，已……懷胎五月。”

她“啪”一下合上冊子，擡首看向宋端娘。

“今年該向薛太守府上送什麼節禮好？”宋端娘頭也不擡，問她道。

宋惜霜心想，宋端娘定是故意的。

果不其然，宋端娘下一句話便說道。

“我聽聞，前些日子你與薛伯蓮看親去了，别怪我沒提醒你，那位梅夫人可不是省油的燈。”

宋惜霜反駁得極快:“我對薛家大郎無意，母親想多了。”

她回答得這樣快，就讓宋端娘狐疑地看了她一眼。

“你……若是嫁不出去，留薛家托底也是好的，那薛家大郎品性不錯，前途坦蕩，何況你隻要見過那梅氏，就知道其并非是你……”

宋惜霜不欲解釋，她拿雙手捂住耳朵，躲去了屏風外側。

宋府最後送給薛太守府上的節禮和往年一樣規矩，是應景食禮，薛伯蓮那樣的兒郎得到的永遠是些端硯紫豪，薛叔蓉湊夠了十色玉扇絹花。