雲水堂外雨潮層疊，桐植飒飒，室内卻溫煦如春。
陸琉手心躺着兩隻紙團，墨色涸透了薄宣，圍坐的衆人都卯足了勁眯着眼睛想看看上面寫的是什麼，卻辨不出孰好孰壞。
聞瀾端坐在蒲團上，瞳中燭豆兩點，他一手捂着小腹，另一手急于去取那紙團，觸及到一角時才想起了眼前的周焱。
“聞同窗，你先請。”周焱緩緩開口道。
他清癯勁瘦的身軀在紗燈下似一副骨架，但雙眸澄正，看向聞瀾的目光和煦有禮。
聞瀾放下心來，随意拿了一隻紙團，辨清上書二字後，本就寡淡蒼白的臉色更加不好起來。
“周同窗，我抽到的是‘祖蔭’二字……”聞瀾直視着周焱的眼睛道。
人群嘩然，猶如萬蜂過境。
端坐在聞瀾背後的裴玄鶴聽罷，也眉峰緊鎖起來，眼神如刀，剜向了裝作無辜未看見的陸琉。
周焱淡淡撩起眼皮，瞥向滿肚子壞水卻面上帶笑的陸琉：“文章與祖蔭，到底……缺一不可，聞同窗，你大膽立論駁斥便是。”
周焱的話恰如根定海神針，鎮在了聞瀾彷徨不已的心房。
聞瀾阖目思忖兩息，随即朝周焱笑了笑：“我亦如周兄所想。”
圈中的二人端坐蒲團，周圍的學子紛紛拿起了毛穎，将薄宣墊在兩膝。
兩位天驕相辯，這可是不可多得的學習機會。
言朝兮正抱膝理裙，欲将薄宣墊在腿上，卻見身旁的沈昙伸來的手心躺着一方竹片。
她霎時明白對方的意思。
竹片不大不小，将其作為毛氈，便不會讓墨涸透衣裙。
然而，她是帶了一小方毛氈的，就在袖中。
言朝兮攏緊了袖子，無視掉宋栀甯困惑不已的眼神，一并無視宋嘉澍挪了挪蒲團遠離他們的動作，她輕聲湊近少郎的耳尖，笑道：“還是二哥周全，不然這連日大雨，我的服制也難以曬幹。”
沈昙回了一笑，又從懷中取出墨條泥硯，放在二人中間。
他袖中更是個百寶囊，取出的蜜餞果子零嘴等物比宋栀甯還齊全，言朝兮悄悄捧給宋栀甯，惹得宋栀甯也喜上眉梢。
宋嘉澍見狀，深吸一口氣，将蒲團挪得離言朝兮與沈昙更遠了。
他無形中覺得自己胃脘被塞得好飽。
“《周禮·天官》有言‘世官守業’，科舉取士，官宦累世，祖蔭如雲，然祖蔭非私恩也，實為千秋社稷存續之道。”聞瀾察覺腹痛平息，開篇立論道。
“聞同窗有理，然……我以為科舉取士，本應為選天下之才，為天下所用，《尚書·大禹谟》曾道‘野無遺策’，《孟子》更言‘舜發于畎畝之中’，士當不困于宗族祠廟，祖蔭家世。昔有範公之母則以荻草杆作毛穎教兒學字，範公求學時劃粥斷齑，後文章越門第，方金殿拜相。”周焱擡眸鎮定道。
陸琉默然颔首，與裴玄鶴交換了一個眼神。
“周兄博學，然為相者當知田賦、兵家、刑獄三事，非十年寒窗可及。”聞瀾道。
“科舉選的是經緯之才，十數不遜酒肉錦衣之輩，且世祿之家鮮克有禮，唯科舉能收天下心于尺牍。”周焱道。
……
二人引經據典，座下聽得酣暢淋漓，甚有學子捶胸散發，欲奏歌相和。
當聞瀾也不知何時偏于周焱的科舉文章論時，人群中突夾雜了一絲嗤笑。
“聞生所言的‘科舉是天下至公’，當真可笑……可笑！”
衆人聞聲望去，碧柱下橫躺着一個衣襟大敞的學子，他不着青袍，斜冠散發，手中拿着隻玉壺往嘴裡倒灌，看起來已經是醉眼迷離，神情恍惚。
有學子慷慨激昂不已，朝他唾沫橫飛：“蘇慎！你自己科考十三年未中，就不要在此胡言亂語！”
“就是！”亦有學子憤然站起去扯他的衣領。
他們都是貧寒子弟，不止自己苦求佛門，家中父母弟妹也望科舉能逆天改命，一飛沖天。
蘇慎歪了下嘴，像是很不喜歡那學子的話，他眼睛眯成一條縫，倏然将酒壺往人群中擲去。
“同窗們……不要再執迷不悟了！”
“那龍門隻為錦衣玉食的少君們開！那些通天梯砌的是誰的賤骨頭，窮骨頭，是……你們啊！”
蘇慎躺在地闆上，笑得上氣不接下氣：“是……我們啊！”
陸琉接過了險些砸在周焱身上的酒壺，對着幾步外的蘇慎若有所思。
周焱抿緊了唇，不知蒲團對面的少郎目光其實一直落在自己身上。
“全都……”蘇慎張開雙臂，笑聲像口生鏽的鐘，“沒救了！”
*
發狂的蘇慎被陸琉挾制住帶出了雲水堂。
陸琉走時，臉色尤其不好看。
聞瀾悄然松了一口氣的功夫，他的小腹又開始墜疼不已，卻強撐着精神在裴玄鶴滿意的眼神中與周焱繼續辯道，直至門房傳來三下銅鈴聲響。
“聞同窗學識淵博，周焱，甘拜下風。”
聞瀾剛結論，卻見面前少郎拱手。
這是認輸的意思嗎，怎麼可能呢？
聞瀾有滿肚子的話要說，卻拉不住周焱起身的袍角。
“蝦蟆郎，又要去賺你的幾個銅闆？”輸了賭局的承平侯世子顧侑初有些不虞。
周焱颔首，面無表情離開了雲水堂。
雲水堂二樓的權貴少郎紛紛喧鬧起來，他們并不似要考取功名的一樓舉子，聽着二人相辯要麼聽睡了過去，要麼不屑于顧。
“言姑娘，這才是下學時辰到了！”少郎朝言朝兮戲谑道。
言朝兮恨不得埋首膝蓋。
不知何時，隻要沈昙在場，她的臉皮就不那麼厚比城牆了。
“聽起來……朝朝跟我一樣分不清下學時辰。”沈昙同樣抱膝淺笑道。
室内燭火漸暗，言朝兮笃定自己臉上赤霞一定沒有被他看見。
“沈二哥不是旁人，應當不是在取笑我罷？”
“自然。”
那句“不是旁人”使沈昙揚起唇角，他收拾殘局的速度很快，讓掃侍的桔婆婆也挑不出什麼錯來。
他站起身來，朝已經腿腳發麻的言朝兮伸出手掌。
“二哥，不是旁人。”
言朝兮微笑着探出手，忘了手心還墊着一方竹片。
沈昙看起來勁瘦，卻力氣很大，一把将她從蒲團上撈起。
恍惚中，她覺得自己真像那些已經及笄了的矜持姊姊，對面少郎端的是軒然霞舉。
“你們也是夠了。”