一名兵長急匆匆跑來，臉上寫滿緊張。

“大人，北城門附近發現一具屍體，跟之前那種幹屍一模一樣！”

魏明翰目光大駭，顫聲道：“擡進來！”

幾名士兵小心翼翼地将一具屍體擡進大堂，仵作緊随其後。草席掀開的瞬間，屍體的模樣讓堂内的人不由得吸了口冷氣。

“是他！”魏明翰神情古怪，像在确定一件難以置信的事，“那三個泥塑小人，對應三具幹屍，之前城中出現的那兩具就算了，很多人都見過，這具幹屍剛出現，怎麼也做好了對照的小人？！”

“大人的意思是說他們做好了泥人，然後再抛出幹屍？”赫連震瞪大眼睛，舉起羊皮卷：“這是兇手留給你的？”

“也許是兇手，也許是知情人，甚至有可能是幹擾我們破案的人。”

“這些符号就是他留給你的謎語？”赫連震猛地拉開羊皮卷再看一次，很快就意識到問題，“是從右邊向左邊看，還是從上邊到下邊看？”

“我想過很多種可能皆不得要領，”魏明翰擺手，“你也不要浪費時間了。此人故弄玄虛，切莫被他牽着鼻子走，咱們按正常的步驟來。”

“仵作，仔細檢查，看看有沒有新的線索！”魏明翰命令道，神情陰沉。

仵作戴上紗布口罩，跪在屍體旁，一邊查看一邊說道：“報告都尉大人，這具屍體與前幾次的情況一緻。全身的血液像是被什麼東西抽幹了……但屍體表面卻沒有明顯的外傷，實在古怪得很。”

魏明翰和赫連震對看一眼，都心感不妙。

“要達到這種風幹程度，若是放在大漠裡，也須得經過幾個月的風吹日曬，但看他們的衣物色澤，又不像是吹了幾個月的樣子……倒像是被妖怪一下子吸幹了血……”仵作顫抖地喃喃。

“胡扯！本将最不愛聽什麼鬼神之說，身為仵作，應當陳述事實，而不是妄加揣測，妖言惑衆！你若再亂說話，休怪本将将你軍法處置！”魏明翰勃然大怒。

“大人饒命，小的再也不敢了。”仵作吓得躲到一邊。“小的初來乍到，衙門裡的規矩還沒摸透，實在是緊張過了頭，才口不擇言。”

魏明翰厭煩地瞪了他一眼，揮手讓他出去。

“哪個賊人對屍體做這種惡毒之事，”赫連震氣憤地說道，“被我逮到一定将他綁在咱們哨塔上，風幹他做臘肉！”

“自從一個月前城中出現幹屍，這已經是第三起了，幸好這次是在晚上，被巡邏的士兵發現帶回來，不然這消息一傳出去，城裡的百姓可是壓不住了。”魏明翰愁眉深鎖，“去禀報刺史大人，我有要事求見。”

赫連震領命而去。

夜色斑斓，刺史宅的書房裡透出些許燈光，映出兩名男人寬厚修長的剪影。

作為沙洲的最高官員，刺史薛羅此刻也深感棘手，他目光掃過仵作格目上的記錄，手指輕輕敲擊案幾，皺眉思索着。

“都尉，你覺得這些事背後是什麼？”薛羅擡起頭，目光灼灼。

魏明翰略一沉思，冷靜回答：“接二連三屍體的出現并非偶然，定有一股勢力在暗中操控。兇手手段詭異，行事隐秘，顯然是為了制造混亂，擾亂沙洲的秩序。”

薛羅撫着颌下短須，盯着案頭的公文，緩緩開口：“明翰，你可知這半月來，有多少商隊改道去了伊吾？”

魏明翰默然。薛羅起身走到窗前，望着院中老槐樹：“城外馬賊猖獗、城内幹屍頻現，誰還敢來我們沙州做買賣？”

“大人所慮極是。”魏明翰道。

薛羅轉過身來，面色凝重：“我在想，這三具屍體可有共同之處？那些傳言說是妖怪吸人精氣，但依我看，倒像是某種蠱毒。江南道上次進貢，不就有能讓人脫水而死的奇毒嗎？”

魏明翰心下一凜：“大人提醒得是。屬下這就派人查一查城中近來有無南方來客。”

“最近，”薛羅話鋒一轉，聲音冷了下來，“你在那個女子身上花了不少心思。查出她的身份了嗎？”

“大人……此事屬下還在求證。”

“我知道你有你的考量。”薛羅擺擺手，“但你要想清楚，若是因為你的縱容，讓她在城中為非作歹，到時候……”

“屬下并非縱容，而是要将這女子身後的團夥一網打盡，以報十二位弟兄慘死之仇。”魏明翰抱拳，“請大人再寬限六日。若查探不出究竟，屬下甘願領罰。”

“一年了你還過不去？馬賊奸詐狠辣，害死整支巡邏小隊，這仇肯定要報的。但官賊對抗，總有勝負死傷，你又何必執着于這一件事？”

“此事不了，屬下難以面對弟兄們在天之靈！大人，他們皆是與我出生入死的兄弟，有的尚未成家，家中父母還在殷切盼着兒子歸來；有的新婚燕爾，妻子還在倚門守望。如今他們走得如此慘烈，我怎能當作什麼都沒發生？”

魏明翰的眼眶泛紅，聲音因激動而有些哽咽，“還有沈戬……”

他緊咬着牙關，極力控制着自己的情緒，“屬下深知大人的擔憂，但我魏明翰絕非莽撞之人，我定會在這六日之内，想盡一切辦法從這女子身上找到突破口，揪出那些馬賊，讓兄弟們得以安息，也讓沙州百姓能夠重獲安甯。若我失敗，任憑大人處置，絕無怨言！”

薛羅歎了口氣：“你這孩子，從小就倔。多少次我跟你說，做事要當機立斷，為官之道是要辦正事、做政績，不是搞私人恩怨。”

“況且，”薛羅頓了頓，擔憂道：“當下朝堂暗流湧動，酷吏橫行，多少好官被莫須有的罪名誣陷，結果如何你也清楚。沙洲雖然遠離朝堂，亦不可掉以輕心，被人抓了把柄去。”

魏明翰躬身一禮：“屬下明白。”

看着魏明翰離去的背影，薛羅若有所思。這個從小看着長大的孩子，腦子總是一根筋，認定了什麼一定做到底。

他轉向案頭那份最新的驗屍報告，眉頭深深皺起。事情恐怕沒這麼簡單。

他轉向書櫃，放下前面的幾本書，拿出靠牆豎着一個小匣子，打開裡面，是一卷羊皮卷，展開，裡面是四串特殊排列的簡單符号。

薛羅的手微微顫抖，

“它又來了。”