“不是，繼母是個好人，葉家小弟五歲時，繼母離世，八歲時，父親離開家再沒回來，家中隻剩下姐弟二人。那年葉芹兒也隻是個十五歲的小姑娘，為了養家，賣身去了春意濃，家中由虞三娘派人照料。隻可惜又是三年，她弟弟也生病走了，葉芹兒徹底成了孤家寡人。”

“同一年，葉芹兒認識了一個姓李的郎君，那郎君是個讀書人，家中也隻剩了他一個。二人偶然相識一見傾心，虞三娘也是個好人，見那李郎君家境貧寒，沒收一文錢，将賣身契還給葉芹兒，甚至還給了她一筆嫁妝。”

謝汐樓遲疑道：“那李郎君……不會也死了吧？”

李陽憤憤不平：“那倒沒有。雖是同宗，但那姓李的真不是個好東西。他帶着葉芹兒的嫁妝去青岩書院讀書，此後再無音訊。葉芹兒在益州苦等李郎君，為此日日在渡口擺攤賣豆腐，總想着若李郎君回來，她會是第一個看到的……可惜幾年後，有人從華京返回，帶來了那人的消息，說是已在華京成親，娶了大官的女兒，不會再回益州了。”

“可知是哪個大官的女兒？”

“這就不知道了。”李陽歎了口氣，“很多年前的事兒了，街頭巷尾當閑話說的，未必是真相。”

尋常勾欄女子多被人瞧不起，與她們為伍都會被人恥笑。

發生在她們身上的好事是“且看她能風光幾日”，若是壞事，則是“活該如此”。

沒人關心她們怎麼入了那種地方，為何入了那種地方，仿佛入了那青樓楚館，就再沒有重新開始的機會。

不過是身不由己的可憐人罷了。

幾人邊走邊說，從寂靜的小巷到人潮熙攘的蛟河邊，陰郁心情終被熱鬧勁兒沖散幾分。

蛟河是益州最大的河，橫跨益州城南北。自卯時起，蛟河先于整座城鎮蘇醒，河兩岸各類食攤鋪玲琅滿目，出工百姓路過時買上一碗熱乎乎的湯食，驅散晨間的寒涼，暖呼呼地開始一日的勞作。

幾人忙了一上午已然餓了，李陽帶着他們去了河邊得酥餅攤，坐下用午膳。

李陽為二人倒上熱茶，熱情介紹：“這家餅店我經常來，和店家錢伯熟得很，你們先吃着，我去幫錢伯！”

謝汐樓掀開面前薄紗，雙手撐着腦袋，看河上船來船往。

河面波紋在陽光下閃着粼粼波光，河邊柳條在風中輕輕搖擺，與樹下野鴨相得益彰。面前茶盞幾片碎茶沉沉浮浮，淡淡茶香與食物香氣混雜在一起，刺激着食客的嗅覺和味蕾。不遠處拱橋上貨郎挑着擔賣貨，邊走邊吆喝；有婦人站在香脂粉攤前，舉着一小罐口脂與商家讨價還價……

萬丈紅塵，人間煙火，長醉不醒。

步思文幾口将杯中茶喝完，用袖子抹了抹嘴，絲毫看不出大家公子的儀态氣度。酥餅恰在此時被端上桌，他抓起一個飛速吃完，長長舒了口氣：“餓死我了，朝食就沒來得及吃，都快餓得沒知覺了。”

謝汐樓慢條斯理咬着餅，斯斯文文，活像個大家閨秀：“你早說啊，剛戴嬸留咱們吃飯時就不拒絕了。”

步思文歎息：“戴家家貧，這一頓多幾張吃飯的嘴，晚上或許就要餓肚子。”

“所有的不幸都源于貧窮，你吃完付一兩銀子，戴家巴不得你頓頓來吃。”

“……我謝謝你。”

說話時，遠處駛來一艘兩層高的船，船身華麗而龐大，船頭甲闆上站着十幾個人，威風淩淩，頗有種巡視益州城的荒謬感。謝汐樓眯着眼睛瞧了瞧，慌慌張張将帷帽前的薄紗整理好，遮掩住臉頰。

步思文兩腮被酥餅撐得鼓起，含糊不清道：“你吃完了？”

“吃不下了，瘟神來了。”

步思文沿着她的視線瞧去，船隻恰巧經過這裡，一眼便看到了站在人群中央的陸回以及跟在他身邊形影不離的紙鎮和堂木。步思文舉手揮舞想要同船上人打招呼，被謝汐樓眼疾手快按下。

謝汐樓的聲音像是從牙縫中擠出來的：“你與他們很熟麼？知道他們是什麼人麼？”

步思文還沒回答，卻聽到李陽的聲音：“周文耀啊，姜刺史的女婿，這益州城誰不認識？”

周文耀的名字略為耳熟，謝汐樓思索片刻，終于想起這人是誰。

“周相的小兒子？”

李陽點頭：“是啊，十多年前，他娶了姜刺史家的三娘子，之後每隔幾年都會陪着姜三娘子回益州住上一兩個月。”

謝汐樓再次看向船頭。

周文耀頭戴金絲冠，冠前鑲着綠色寶石，下颌蓄須，三十左右的年紀，眉目溫和，書生氣濃重。他的身邊站着個衣着華貴的女子，一舉一動一颦一笑皆恪守禮儀，想必是姜家三娘子。

“周相的嫡子配益州刺史的女兒？周文耀是庶出？還是這姜三娘是妾？”

李陽有些不滿：“姜三娘子是姜刺史的嫡女，周文耀亦是嫡子，況且他們早就認識，是真正的緣分天定佳偶天成！”