兩人來恩州已有半月，這次不是出遊，而是奉無鳴先生之命，遊曆天彧境内，獲悉民情，體察民意。這一程，先生給了他們半年時間，也是對他們出師前最後的考驗。

兩人先自甯都順水路直下南蠻，随後将沿西部邊陲遊曆到北境。明日他們便要動身前往西部的荒草戈壁之地。

這一路上，他們沿途聽到了甯都内的諸多傳聞。其中一則要事即關于瞿泾川，他如今頗得皇帝賞識，平步青雲，不過兩年便做了二品大員，在太子身邊為師，令朝野内外唏噓不已。

第二則乃是皇家秘辛，不乏江湖人士私下議論，如今聖上沉迷求仙拜佛，以求延年益壽，卻不得天命庇佑，身子骨一日日憔悴下去，不知……還能撐到何時，以至于朝中大臣有了動蕩之勢。皇子中誰将最後繼承大統，為衆人所矚目。

其間虛實，就不得而知了。

十日後，兩人來到了西部邊陲一望無際的草原之上。這裡比兩人預料得要荒涼許多，十裡之内難見人煙。即使是肥沃難得的草原，也沒有遊牧人栖宿其上。

他們提前打聽到鎮守在這處的将領是王爺早年的舊部，程浩。待狄塵亮明身份，兩人就受到了周全的接待。

這才知曉為何此處人煙稀少，西邊十六部常年混戰，也時常出兵攪亂天彧的西境，百姓不得安甯，恐有性命之憂，便不斷東遷向腹地，離開了這處草原，白白浪費了利于遊牧的土地。

這幾日，緊鄰天彧的三部族又有異動，程将軍明日将領兵八千，前往鎮壓。狄塵請求一同前往，雖不合軍中規定，但看在王爺的面子上，程将軍還是盡力應允下來，讓狄塵扮作軍中侍衛，混入隊伍中。

恐邊軍腹背受敵，軍營中需要留人鎮守，孟若漁便随守備軍留在了營地。

翌日，夜色尚深，八千戍邊戰士即刻整裝待發，不到一個時辰，奇襲百裡，悄悄摸向敵軍營地。大軍走後，孟若漁并未睡下，而是走出營帳去了瞭望台。

這兩年所學一直在警示着她，沙場即是瞬息間生死變幻之地，容不得有半分差池。即使他們此時安于天彧邊陲境内，也要打起十二分的精神，警惕着周遭的風吹草動。

孟若漁随哨兵一起堅守在瞭望台上，全神貫注地顧盼遠眺。草原溫差極大，黎明之前的天氣寒冷非常，孟若漁隻着白日裡的一襲衣裙，少頃，唇色已經蒼白，四肢僵勁不能動，身子止不住地顫抖着。

旁邊的一名小兵察覺到身邊的女子正極力忍耐着嚴寒，有些擔憂，勸阻到：“姑娘，天氣尚寒，你回去歇着吧，我們男人守着便好。那三部族的士兵都駐紮在程将軍所去之地，不會有什麼大問題的。”

聞言，孟若漁未動半分，凜然正色到：“多謝關心。但我不會退，更不能退，敵人可不會因為我是女子而手軟半分。在這生死的修羅場上，無所謂男女，大家都是一心為國的将士，是衆志成城的兄弟。我們身後是無數手無寸鐵的天彧百姓，是在家中猶盼君歸的妻兒父母，攸關性命之事，半分不得怠慢！”

“我無礙，兄弟們，打起精神來，不要松懈半分！”

孟若漁的一席話，讓原本哈欠連天的十多個守夜士兵登時清醒了頭腦。那個勸說孟若漁的小兵也不再言語，呆愣愣地吸了下鼻涕盯着孟若漁。猛然之間回神，他狠狠抹了一把臉，站得更加挺拔。

孟若漁一絲不苟地掃視着周遭，忽然瞥見了營地北邊站崗的一隊士兵，原本她的目光已經掠過，但是一個不易察覺的異狀讓她心頭猛然一驚。

那七名士兵列隊而走的動作很是奇怪。天彧有着統一的訓兵之法，所有士兵皆熟悉以長矛作戰，戰時打橫拿着長矛，沒有戰況時都是豎直拿着，以防誤傷他人，而那隊士兵卻橫陳這鋒利的長矛，和隊友磕磕絆絆，似乎并不熟練長矛的用法。孟若漁眯起的雙眸閃過一束犀利的寒光，她又悄無聲息地向下掃視，發現那隊士兵的靴子上沾了厚重的黃泥，若是一直在戍邊營地的将士怎麼會腳底染泥呢，多半是半夜趕路而緻。

孟若漁的神經倏忽之間繃緊了，拿着瞭望鏡的雙手用力到有些泛白，骨節凸出。她面色凝重，腦海在飛快運轉着。

這些人什麼時候前來？多半是程将軍帶領八千士兵出征時，趁亂混入的。那恐怕程将軍的行軍之計早已暴露于敵人。

隻有七人，他們想要來做什麼？是偷襲，還是探查軍情？

孟若漁正想着，就見那七人越走越近，不過并未停留走向了營地東邊正冒着熱氣的一處營帳，那是給士兵做早飯的炊事兵的帳篷，那口大鍋還在營帳内咕嘟作響，炊事兵守在一旁昏昏欲睡。

不好，他們多半是想要在飯中下毒！

孟若漁佯裝若無其事地招呼了身邊的守夜士兵：“時間到了，各位兄弟，可以下去換人了。”

站了一夜的士兵們早已遭不住了，聽到這聲提醒，歡歡喜喜地下了瞭望台。十多人邁着散亂的步子打着哈欠同那隊異常的士兵擦肩而過，完全沒有到察覺異狀，看都沒多看一眼就急着趕緊回營帳休息。