帕蒂雪芙講到這裡，暫歇緩和了一會兒。她看上去有些累了，腳步也漸漸慢下來。晴夫人詢問她要不要喝水。帕蒂雪芙搖搖頭。長昕倒是迫切地想聽老祖母快些把故事說下去，現在的任何停頓，都會讓他感到不耐煩。随即，他在心底嘲笑自己已經快忘記他們來石像半島的真正目的了——克崂文的家仿佛已經不再重要——他來，似乎隻為了聽老太太講述一個塵封多年的故事，聽完後才好領着一隊人馬回永夏去。

老祖母臉色肅穆地望着殒海海面，顯得心事重重。長昕雖然焦急，也識相地不去打擾她。然而，老太太沒打算讓他們多等，她收回瞭望的目光，接着往下講：

“不過啊，很可惜，違背自然生長出來的東西，終究是脆弱而短暫的——鲛人這雙用鮮血換來的腿，也不例外。

“他依舊不能長時間離開海水，雙腿也經不起烈日的一點兒曝曬。撐不過三個月，身上的鱗片又會悄然長出。而每一次轉換，都讓鲛人吃盡了苦頭。可是，對于鲛人來說，這都不算是什麼太高的代價。當他體驗到在陸地上行走、奔跑和跳躍的時候，體驗到人類的軀體帶給他無盡的新鮮感，使他能夠逃脫海洋的束縛，去到自己漫長的一生都不曾去過的地方，還有那無數個夜晚跟女祭司的纏綿歡愛……所有痛苦都得到了報償。

“女祭司為了延續愛人的一雙腿，開始到處物色可以趁機綁架的女孩。彼時，部落裡正有一種瘟病在肆虐蔓延。說是瘟病，卻很可能是那些被黑魔法馴養的魅嬰逃出來到處咬人所緻。當時，坦氏族的祭司們還不能完全控制自己造出來的兇惡東西。為了逃避罪責，他們就用瘟病做幌子來愚弄平民，遮掩過失和真相。女祭司知道，這個辦法在鲛人的事上是行不通的——被她殺害的少女，屍體脖子上的那一道傷口太深太長了，她們的死因根本掩蓋不住，沒辦法用瘟病來欺瞞。她隻好夥同愛人，趁着夜色将屍體偷偷掩埋在樹林深處。

“就這樣，他們度過了一段相安無事又甜蜜幸福的日子。兩個人如漆似膠，深情款款，就好像兩顆契合的靈魂跨越了千山萬水終于相會了一樣。由于女祭司的謹慎和聰明，她和鲛人的事，也始終沒有被其他人發現。

“不過，随着時間的推移，有别的鲛人卻知道了他們的秘密。

“為了能獲得一雙夢寐以求的腿，鲛人們開始向女祭司乞求、威脅，甚至提出以珠淚做交換，想要女祭司為它們找來更多的女孩。就連女祭司的愛人也不停地向她施壓，為自己的族類苦苦哀求。女祭司愛他。她愛得卑微，渾然忘我，就像我之前說的那樣，恨不得把全世界都捧來給他。在那種看似荒誕的癡狂下，沒有什麼是做不出來的……但她也知道，按照目前的做法，被發現隻是遲早的事，等待她的将是坦氏族裡最可怕的懲罰和極刑。況且，她一個人怎麼為鲛人們抓來那麼多的女孩呢？她需要想一個更好的法子。”

“是她想到了獻祭的方式？”長昕問。

“獻祭，以神靈的名義來實現利己的心願，從來都是祭司慣用的伎倆。”帕蒂雪芙回答道，“但那還不夠，還需要天時的助推。愈是面臨着大災大難，民衆們就愈是仰賴祭司的領導。

“正當那場所謂的‘瘟疫’還在黑水森林南部橫行的時候，一場由雨季導緻的饑荒又降臨到了這個部落身上。生存環境的惡化，使恐懼和絕望像另一種瘟病在部落中蔓延開來。平民們過得苦不堪言，女祭司卻看到了機會。

“當時，她憑借着自己無人可及的黑魔法本事，早已在部落裡享有崇高的地位，是僅次于大祭司的重要人物，平民們更是将她奉為‘太陽之女’。隻要是了解過坦氏族曆史和文化的，都會知道這個稱謂是有多麼尊崇。所以，當女祭司站出來宣稱，這可怕的饑荒和瘟疫是海洋之神向坦氏族降下的怒火，因為他們在海邊居住多年，向各類神明都做了敬拜和供奉，唯獨漏掉了海之神的時候，部落裡上至貴族，下至奴仆，幾乎沒有人質疑她的說法。

“女祭司随後向民衆進行了大量宣講，告訴他們神秘的鲛人就是海之神的化身，而鮮血才是最貴重、最虔誠的祭禮，尤其是少女的鮮血，最為純淨，最适合作為向海之神求得寬恕的祭物。況且，當時嚴重的饑荒，已經令民衆根本負擔不起過去那樣繁重的祭品了。人祭倒成了順理成章的解決辦法。

“于是，惶恐的民衆立刻不顧一切地把家中年少的女兒奉獻出來，或者強行抓來親友、鄰居家的孩子。當海灘上的沙石被冤屈的鮮血染成了暗紅，他們原本焦慮的心也終于得到了安慰和寄托。

“父王告訴我們，正是從女祭司這裡，坦氏族開啟了持續近千年的血腥祭祀，其他部落後來紛紛效仿，延伸成了各種駭人聽聞的活人獻祭，直到……帕蒂家終結了這一切。

“女祭司通過這個辦法，既化解了她與愛人的困境，堂而皇之地為鲛人族實現它們血淋淋的欲望，其實，也為祭司階層謀獲了更多利益。他們暗地裡與鲛人結盟，各取所需，葬送了無數少女的性命。”

帕蒂雪芙仰臉看了看日頭，像是在估摸着時間，随後将目光緊密地落在崖下新一輪的海灘上：

“我們以為故事到此就結束了。這個自私的壞女人害了這麼多無辜的女孩，但她終于克服了險阻，踩着無數屍骨與鲛人攜手走在了一起。聽故事的人，總會在情感上偏愛于故事的主角。當我們心滿意足地等待父王将我們打發回去睡覺的時候，他卻伸手拿過酒壺，為自己倒了滿滿一杯酒。父王倒酒的舉動，告訴我們一切并未結束，就像他重重的呼吸聲在告訴我們他此刻的憂慮一樣。我們靜靜地等待他一口口把酒下到肚裡，直到杯中一滴不剩。

“‘那個鲛人後來厭惡她了。’父王突然用近乎責怨的語氣說了這句話。他拿起酒壺又給自己倒了一杯。

“‘是因為女祭司年老色衰了嗎？’大哥在一旁問道。

“父王回答他：‘不是。那會兒她還不到三十歲，時間可能都還沒來得及在她身上留下刻薄的痕迹。不過，年老色衰這件事，她确實考慮到了。他們之間不對等的壽命，是她當時必須解決的又一個難題。’接着，父王對着大哥意有所指地補充道，‘你看，有的人喜歡簡單的愛，被動的愛。有的人卻偏偏喜歡挑那些艱難的，需要穿過一片又一片荊棘叢才能摘得的愛。’

“那天夜裡，女祭司伏在礁石上正在跟水裡的愛人親熱。明天就是祭祀的日子，又一批活人貢品已經準備好了。

“突然，女祭司開心地在鲛人臉上重重親了一口。她告訴他，他們此生都不會分開了。

“‘什麼意思？’鲛人疑惑地問。

“‘我知道，你擔心我會容顔老去，别說你沒想過這件事。’女祭司毫無保留地對他說，‘我能感覺得到你的疏離，你害怕失去我。不過，你知道的，我總能想出辦法掃除我們之間的一切障礙。’

“女祭司說完，翻過身仰望滿天星星的夜空。她此刻幸福極了，眼裡全是散發着璀璨光芒的未來。他們兩個人的未來。還有最後一道荊棘叢，還有最後一個難題……她沒有看到的是，在一旁的水中，鲛人臉上浮現出來的陰郁。

“第二天，女祭司在海邊主持完祭祀典禮後，隻身一人去到了他們曾經的約會地點。多年前，也是在這片灌木叢的後面，女祭司幫助愛人第一次獲得了人類的雙腿。