既起了回京念頭，韓穗再也閑躺不住，叫來宋媽一起商量拟定回京前需做的事項。

宋媽大半輩子都待在上京，對雲州的生活有各種不慣，一聽要回京了，自是歡歡喜喜，縱有千頭萬緒的雜事，不出一刻就條縷清晰地理好，随即馬不停蹄張羅人手去了。

庶務雜事皆有宋媽負責，韓穗便思量起臨别辭行的人情世故來。

不過她在雲州的人際往來極其簡單，除了師父聞覺法師、莫雲齋的老闆，再就是她在此地唯一的密友郭品蘭，及其父親郭榮。

郭家父女是她的救命恩人。

一年前的那個暴雨夜中，若不是他們路過發現馬車遭劫，又懇求随護商隊的刀客出手相救，隻怕自己早成枯骨一堆。

那晚，行兇者被刀客一擊斃命，她跨過肮髒的屍體，不顧雨水澆注，踉跄爬下馬車朝前奔去。待她借着轟鳴電閃看清慘死在車轅上的白叔公與車夫，再也支撐不住，雙腿一軟，不省人事地暈死過去。

再醒來時，她衣着幹淨地躺在一家客棧裡。

商隊為趕路早已啟程，可郭家父女卻因不放心她而主動脫隊留下，幫她報官，陪她應對傳喚，又不嫌拖累地将她與先秀一路帶到雲州。

父親韓立煜感念恩德，曾想予他們财物或便利，卻都被拒絕。

為表謝意，韓穗時常跑去郭家在城南開的書畫古玩鋪子古寶閣，發揮自己所長，今日修修書，明日補補畫，盡己所能地提供些幫助。

品蘭溫柔娴靜，許是人越缺什麼就越是為之吸引，韓穗隻覺自己與她性情相投極了，再加上二人皆好書畫，一來二去就成了同入同出的知交好友。

轉折卻發生在半年前。

是年入夏，父親韓立煜忽有中風之迹，右半身微發麻症，韓穗四處求醫，心焦不已，日日侍奉在旁。直至出夏伏，父親全然康複，她這才有心思去做旁的。

待她出門再去找品蘭時，昔日好友卻态度大變，冷淡疏遠至極。韓穗隻當是自己消失太久，惹她生氣了，可開口解釋不到幾句，對方就稱忙送客。

韓穗隻好悻悻回家，正想如何再去賠罪，不料第二日就聽街坊議論，說那位閹黨狗腿子劉百盛是日大婚娶親，而他娶的姑娘，不是旁人，正是南城古寶閣郭掌櫃的女兒郭品蘭。

婦人閑扯唏噓，不過是舊日傳聞，類似劉百盛曾折磨死了幾任妻子，家裡又置了多少房小妾。但傳至韓穗耳内，皆如五雷轟頂。

她來不及回家套車，拔腿就往南城跑。跑到鵲英大街時，剛好撞見迎完親往西去的隊伍。

烈日耀爍在猩紅的花轎上，韓穗不顧一切地追跟着嘶喊品蘭的名字，可回應她的隻有嘲哳刺耳的吹打樂聲，以及看熱鬧路人的指指點點。

衣衫被汗水浸透，她無望癱坐在一處牆角下，她不信。

她去古寶閣找到哭紅雙眼的郭父，事已至此，後者也無可隐瞞，拿出一張被團攥得皺巴巴的欠條。

欠條是利昌賭坊送來的，三千五百兩的字迹上印着血淋淋的畫押，欠債人“郭大牛”的名字歪歪扭扭署在其後。

韓穗這才知道，品蘭除了與父親相依為命以外，家中還有個自幼無父無母的堂弟郭大牛。

她在家侍疾這段時日，吃喝嫖賭樣樣都沾的郭大牛欠下利昌賭坊巨額高債，劉百盛扣了人，親自上門讨債，要挾郭家要麼把鋪子讓出抵債，要麼把女兒品蘭嫁給他。

品蘭不忍将她父女二人打理的心血拱手讓人，瞞着父親，趕在最後期限找到劉百盛，應下這門龌龊婚事。

劉百盛惡名遠揚，韓穗又是官家小姐，品蘭不希望好友被牽扯其中，這才隐瞞甚至冷淡疏遠。

然而她太過天真善良，殊不知委身惡人并未換來全家平安。郭大牛雖從賭坊放出，卻不知所蹤，古寶閣亦在不久後因陷入買賣糾紛，生意停滞，一度關門。

而品蘭自從入了劉家便杳無音訊，就連郭掌櫃也見不到其人，隻能從寥寥無幾的書信上得知，女兒還活着就是。

期間韓穗也想過各種辦法試圖與她聯系，可劉家似鐵桶般無隙可乘，隻聽裡頭下人傳說，劉員外新娶的那位夫人不聽話，早己被囚禁。

及至葉陽縣事發，鄉民狀告劉百盛侵吞田産，她還以為終于等到扳倒對方的一日，可最終官府不過高高舉起又輕輕放下。

姓劉的背後是能與朝臣分庭抗禮的宦黨，不似白家那等空有架子的破落戶，一州之長尚不敢與之叫闆，她赤手空拳又如何能救出品蘭？