張湯是杜縣人。

他父親當長安縣丞，有一次出門去，張湯當時是小孩，父親就讓他在家看門。

父親回家後，看到老鼠偷了肉，就對張湯發怒，用鞭子打了他。

張湯掘開鼠洞，找到偷肉的老鼠和沒吃完的肉，就舉告老鼠的罪行，加以拷打審問，記錄審問過程，反複審問，把判決的罪狀報告上級，并且把老鼠和剩肉取來，當堂最後定案，把老鼠分屍處死。

他父親看到這情景，又看到那判決辭就象老練的法官所寫，特别驚訝，于是就讓他學習斷案的文書。

父親死後，張湯就當了長安的官員，做了很長一段時間。

周陽侯田勝開始做九卿之官時，曾經被拘禁在長安，張湯盡其全力加以保護。

待田勝出獄封了侯，與張湯密切交往，并把當朝權貴一一介紹給張湯，讓張湯同他們相識。

張湯在内史任職，做甯成的屬官，因為張湯才華無比，甯成就向上級官府推薦，被調升為茂陵尉，主持陵墓土建工程。

武安侯田蚡當了丞相，征召張湯做内史，經常向天子推薦他，被任命為禦史，讓他處理案件。

他主持處理陳皇後巫蠱案件時，深入追究同黨。

于是漢武帝認為他有辦事能力，逐步提拔他當了太中大夫。

他與趙禹一起制定各種法律條文，務求苛刻嚴峻，約束在職的官吏。不久，趙禹提升為中尉又改任少府，而張湯當了廷尉，兩人友好交往，張湯以對待兄長的禮節對待趙禹。

趙禹為人廉潔傲慢，當官以來，家中沒有食客。

三公九卿前來拜訪，趙禹卻始終不回訪答謝，務求斷絕與知心朋友和賓客的來往，獨自一心一意地處理自己的公務。

他看到法令條文就取來，也不去複查，以求追究從屬官員的隐秘的罪過。

張湯為人多詐，善施智謀控制别人。

他開始當小官時，就喜歡以權自謀私利，曾與長安富商田甲、魚翁叔之流勾結。

待到了九卿之官時，便結交天下名士大夫，自己内心雖然同他們不合，但表面卻裝出仰慕他們的樣子。

這時，漢武帝正心向儒家學說，張湯判決大案，就想附會儒家觀點，因此就請博士弟子們研究《尚書》、《春秋》，他擔任廷尉史，就請他們評判法律的可疑之處。

每次上報判決的疑難案件，都預先給皇上分析事情的原委，皇上認為對的，就接受并記錄下來，作為判案的法規，以廷尉的名義加以公布，頌揚皇上的聖明。

如果奏事遭到譴責，張湯就認錯謝罪，順着皇上的心意，一定要舉出正、左右監和賢能的屬吏，說：“他們本來向我提議過，就像皇上責備我的那樣，我沒采納，愚蠢到這種地步。”

因此，他的罪常被皇上寬恕不究。

他有時向皇上呈上奏章，皇上認為好，他就說：“臣不知道怎麼寫這奏章，是正、左右監、椽史中某某人寫的。”

他想推薦官吏，表揚人家的好處，掩蔽别人的過失，常常這樣做。

他所處理的案件，如果是皇上想要加罪的，他就交給執法嚴酷的監史去辦理；要是皇上想寬恕的，他就交給執法輕而公平的監史去辦理。

他所處理的如果是豪強，則一定要玩弄法律條文，巧妙地進行誣陷。

如果是平民百姓和瘦弱的人，則常常用口向皇上陳述，雖然按法律條文應當判刑，但請皇上明察裁定。

于是，皇上往往就寬釋了張湯所說的人。

張湯雖做了大官，自身修養很好，與賓客交往，同他們喝酒吃飯，對于老朋友當官的子弟以及貧窮的兄弟們，照顧得尤其寬厚。

他拜問三公，不避寒暑。

所以張湯雖然執法嚴酷，内心嫉妒，處事不純正公平，卻得到這個好名聲。

那些執法酷烈刻毒的官吏都被他用為屬吏，又都依從于儒學之士。