太史公說：我閱讀朝廷考選學官的法規，讀到廣開勉勵學官興辦教育之路時，總是禁不住放下書本而慨歎，說道：唉，周王室衰微了，諷刺時政的《關雎》詩就出現了；周厲王、周幽王的統治衰敗了，禮崩樂壞，諸侯便恣意橫行，政令全由勢力強大的國家發布。所以孔子擔憂王道廢弛邪道興起，于是編定《詩》《書》，整理禮儀音樂。他到齊國聽到了美妙的《韶》樂，便沉迷不已，三個月品嘗不出肉的美味。他從衛國返回魯國之後，開始校正音樂，使《雅》《頌》樂歌各歸其位，有條不紊。由于世道混亂污濁，無人起用他，因此孔子周遊列國向七十幾位國君求官都得不到知遇。他感慨地說：“要是有人肯用我，隻需一年就可以治理好國政了。”魯國西郊有人獵獲了麒麟，孔子聞知後哀歎“我的理想不能實現了”，于是他借助魯國已有的曆史記錄撰寫《春秋》，用它來表現天子的王法，其文辭精約深隐而寓意豐富博大，後代學者很多人都學習傳錄它。

自孔子逝世後，他的七十餘名好學生紛紛四散去交遊諸侯，成就大的當了諸侯國君的老師和卿相，成就小的結交、教導士大夫，有的則隐居不仕。

所以子路在衛國做官，子張在陳國做官，澹台子羽住在楚國，子夏在西河教授，子貢終老于齊。

像田子方、段幹木、吳起、禽滑釐這些人，都曾受業于子夏之輩，然後當了諸侯國君的老師。

那時隻有魏文侯最虛心求教于儒學，後來儒學漸趨衰頹直到在秦始皇手中遭受滅頂之災。戰國時期天下群雄并争，儒學已經受到排斥，但是在齊國和魯國一帶，學習研究它的人獨獨不曾廢棄。在齊威王、齊宣王當政時期，孟子、荀子等人，都繼承了孔子的事業而發揚光大，憑自己的學說顯名于當世。

到了秦朝末年，秦始皇焚燒《詩》《書》，坑殺儒生，儒家典籍六藝從此殘缺。

陳涉起事反秦，自立為王，魯地的儒生們攜帶孔子家傳的禮器去投奔他。

于是孔甲當了陳涉的博士，最終和他同歸于盡。

陳涉起步于普通百姓，驅使一群戍邊的烏合之衆，一個月内就在楚地稱了王，而不到半年竟又複歸滅亡。他的事業十分微小淺薄，體面的士大夫們卻背負孔子的禮器去追随歸順向他稱臣，為什麼呢？

因為秦王朝焚毀了他們的書籍學業，積下了仇怨，這迫使他們投奔陳王來發洩滿腔的憤懑。

到高祖皇帝殺死項籍，率兵包圍了魯國，其時魯國中的儒生們仍在講誦經書演習禮樂，弦歌之聲不絕于耳，這難道不是古代聖人遺留的風範，難道不是一個深愛禮樂的國家嗎？

所以孔子出遊到陳國後，說：“回去吧！回去吧，我們鄉裡的青年人志向高遠，文采熠熠如錦繡，我不知怎麼教導他們才好。”

齊魯一帶重視愛好文化儀典，自古以來就是如此，這已成為自然風尚。

漢朝建立後，儒生們開始獲得重新研究經學的機會，又講授演習起了大射和鄉飲的禮儀。