很快，封着火漆的信函送到威斯特公爵面前。沒有落款，也沒有家族徽記，隻有流暢優美的古拉丁語，大意是說，如果威斯特公爵想讓自己的私生子活着回來，就在兩天後，派人帶着那幅《天國的獻祭》趕去城外西南方十裡的阿貝爾山區交換。

柯内莉娅：“……”

她想起那副空蕩蕩的象牙畫框，心虛地摸了摸鼻子。

威斯特公爵神色難辨，柯内莉娅無法揣度他現在的想法——用一幅畫交換親生兒子，這當然是筆劃算的交易。可這個兒子是令家族蒙羞的私生子，畫作卻是藏着某個令教皇國都為之眼紅的秘密。

威斯特公爵會為了一個私生子而交出這個大秘密嗎？

柯内莉娅自己就是上位者，她很難給出确切的答複。

“我的侍從長告訴我，在我遇刺的同時，有人潛入頂樓藏館，盜走了那幅畫，”威斯特公爵沉聲說，“我本以為是刺客的同謀，不過現在看來，盜賊和刺客似乎不是一路人。”

柯内莉娅不為所動，嘴角保持着恰到好處的微笑。

“我活不了多久，阿爾弗雷德和卡薩帕……如果把家族交到他們手上，也許過不了多久，教皇國的騎兵就會攻破斯洛特的大門。”

威斯特公爵歎息着說：“你對塞維爾很感興趣，你看好他嗎？”

柯内莉娅不覺得羅賓漢會輕易遭人挾持，但也無謂拆盟友的台：“恕我直言，威斯特的男孩如果有人扛得住教皇國的猛攻，那隻能是他。”

“知子莫若父，您的兩個兒子，一個優柔寡斷，隻會做表面文章。另一個徒有虎狼的外表，卻沒有虎狼的心腸，隻會像瘋犬一樣狂吠。”

“東方的許多古語，我都覺得是無稽之談，唯獨一句很有意思——胸有驚雷而面如平湖者，可拜上将軍。”

“以我這倉促的觀察來看，您的兒子和侄子中，能勉強沾邊的，隻有他了。”

這話很不客氣，威斯特公爵發出撕心裂肺的咳嗽。

柯内莉娅一點沒有抱歉的意思，穩穩坐在一旁，直到咳嗽聲漸歇，床上的老人緩過一口氣，她才繼續說道：“我不會接受所謂的聯姻，但您要我在威斯特内部挑選一位盟友，我更傾向是他。”

“如果您需要有人出面，将這位塞維爾少爺帶回來，我幫忙跑一趟。”

威斯特公爵眯起渾濁的老眼：“如果我沒記錯，那幅畫已經被人偷走了。”

柯内莉娅眼中掠過微妙的笑意。

“真真假假虛虛實實，本就是世間常态，”她饒有深意地說，“對于第一次見到那幅畫的人，誰能确定真假？”

威斯特公爵沉吟不語。

兩天後，一騎快馬飛馳出城堡，重病的威斯特公爵站在窗口，目送那扮作騎士的女伯爵離去。

門外傳來隐約的吵鬧聲，威斯特公爵皺眉拉動垂落窗口的線繩。“叮鈴鈴”輕響，侍從長推開門，束手躬身。

“主人。”

“是卡薩帕？”

“是的，”侍從長低眉順眼，“阿爾弗雷德和卡薩帕少爺很擔心您，希望來探望我。”

威斯特公爵嗤笑：“他們擔心的是我嗎？”

這個話題太敏感，侍從長謹慎地閉緊嘴。

“那個女人有句話說得沒錯，威斯特家族需要的是能在腥風血雨中搏殺出一條生路的猛獸，不是隻會亂吠的瘋狗，”威斯特公爵歎息着說，“我的婚生子女，居然連個私生子也不如。”

“你說，這是上帝的嘲笑，還是魔鬼的報複？”

侍從長不敢回答，能回答這個問題的柯内莉娅已經離開斯洛特。

城邦臨近海濱，城外就是連綿山麓。柯内莉娅策馬狂奔毫不減速，隻在經過一條峽谷時勒住缰繩。

訓練有素的純血馬揚起前蹄，馬鞍上的女騎士穩如磐石。銳利的目光穿透飄揚額前的長發，她解下肩頭長弓，迎風射出一箭。

空心箭頭震蕩山風，尖銳的嗡鳴聲好似長笛。灌木突然分開，無數黑色人影從後竄出，将一人一騎重重圍住。

最後走出的男人戴着黑鐵面罩，覆着冷甲的手揮動了下，十幾把出鞘的長刀簇擁住柯内莉娅。

柯内莉娅高居馬背，微微偏過頭：“你也是異端審判廳的？”

男人彎落眼角：“教皇國可不止一個異端審判廳。”