喬還在思索這個陌生的單詞，亨利埃特已然變了臉色：“喬，你得過猩紅熱嗎？”

“……我不确定。”她遲疑地回答。但亨利埃特的問題，卻透露出另一個信息——

這是傳染病！

在學校這樣大量人員密切接觸的環境爆發傳染病，一旦處理不當，将會導緻嚴重後果。

喬思索片刻，轉向醫生：“緻病機理是什麼？傳播途徑呢，空氣、飛沫、糞口還是接觸？易感人群有哪些？緻死率多少？”

一連串的問題和術語，醫生有些驚訝：“您接受過護士培訓？”

“沒有，隻是讀過一些書。所以答案是什麼？”

“猩紅熱的病因尚未确定，但可以通過與感染者的密切接觸傳播。具體的傳播方式仍有争議，一些醫生歸因于受污染的空氣或物體，另一些則認為是人與人之間的接觸。易感人群為5至15歲的兒童，緻死率——”醫生停頓了片刻，“是百分之二十五。”

四分之一的緻死率！喬的心蓦地一沉。

“我們應當做什麼？”亨利埃特問。

醫生安慰說，死亡多數由嚴重的并發症導緻，隻要能夠及時退燒，猩紅熱本身并不可怕。他給瑪麗開了颠茄葉與緩解皮疹瘙癢的藥膏，并保證自己會每日前來檢查病人的狀況。離開之前，還叮囑了盡快隔離患者、徹底清潔等一系列措施。

校長布丁小姐立即給瑪麗的家人發了電報。學校停課，瑪麗的同班同學被安置在單獨的區域，密切觀察；其他學生也被叮囑仔細洗手，咳嗽和打噴嚏時遮住口鼻。

與此同時，教師們也都忙得不可開交。已經得過猩紅熱的亨利埃特自然擔起了照顧瑪麗的責任，但關于喬的安排，二人卻發生了争執。

“聽我的，喬。去和寶琳一起照顧那些沒感染的女孩。”

“你無法獨自完成這一切。你總要休息——如果瑪麗半夜需要人怎麼辦？”

“你不明白猩紅熱有多麼可怕。”亨利埃特臉上，是喬從未見過的凝重與肅然，“七歲時我和母親一起去德國過複活節，恰好趕上了猩紅熱大流行。上午還與你一同玩耍的夥伴，夜裡就因為高燒死去了……”

“鎮上的幼兒十不存一，我們鄰居家的四個孩子，全都死在那場瘟疫中。直到今天我還聽得到他們痛苦嘶啞的呻.吟，一聲聲地哀叫母親……”亨利埃特閉了閉眼睛，“那是人間地獄。”

“如果我說我不怕，就是在撒謊。”喬沉默了片刻，再開口時語氣仍然是平靜的，“但我已經是密切接觸者了，再去照顧那些沒被感染的女孩，除了給她們帶來危險，沒有任何作用。”

“都是我的錯，我早該意識到那是猩紅熱！”亨利埃特又是懊悔又是自責，“如果你染上了，我不會原諒自己！”

“我會加倍小心。而且，或許我之前得過呢。”喬對亨利埃特彎了彎唇，“别多想了，我們再用冷水給瑪麗擦一遍額頭和腋下吧。”

第二天，瑪麗的狀況似乎穩定下來。雖然還是沒有退燒，但已經恢複了清醒。小姑娘十分聽話地吃飯喝藥，既不抱怨也不吵鬧。實在難受得狠了，就咬着嘴唇默默流淚。

這副堅強懂事的模樣令喬和亨利埃特都心下恻然，一邊更加用心地照料，一邊祈禱她的父母能快些趕來。

瑪麗的父母卻隻帶來了壞消息。

家中的其他孩子也患上了猩紅熱，而曾在聖馬丁節遊行那天與喬有過一面之緣的小亨利，已經在昨夜離去。

生命如此脆弱——喬再一次感受到了這個時代的殘酷。

在醫生的建議下，瑪麗被留在了寄宿學校。這個時候長途跋涉，無疑會要了小姑娘的命。

到了黃昏，瑪麗的病情卻急轉直下。

她昏昏沉沉地睡着，偶爾語無倫次地說些胡話，就連呻.吟也變得比貓兒還要輕細。