而在沈令姜的眼裡，他就是她的父親。

劉膽此刻站在竈台邊上，胸前系一塊麻布圍裙，衣袖上卷，正在動手揉面團。頭戴三山帽，身穿賞賜的蟒袍，一身權臣衣一手白面粉，看起來有些違和。他面相陰鸷，許是手握重權，故渾身充斥戾氣，絲毫沒有太監該有的谄媚姿态，唯有眉眼間稍露幾分陰柔。

“阿翁。”

劉膽聞聲擡頭，臉上露出笑容，陰沉的神情慈愛地化開，“回來了。”

沈令姜走進廚房，把籃子随手放下，見他左袖松落便上前想要幫忙卷起。

“一身面粉。”劉膽躲開，自己動手整理，看了眼那籃子桂花，道：“出城了？”

她乖巧地點頭，“阿翁今年還沒有吃到我做的桂花糕，我特意去摘了新鮮的桂花，瞧瞧。”

劉膽：“唔，顔色正好。”

陽光西斜，正好打進廚房照射到案闆上、地上。沈令姜忙碌的身軀來回觸進光裡，照射着衣裙微光粼粼，此刻退去了清冷的氣息，增添一股恬靜的柔美。

她在繁忙之中瞥一眼窗外，忽見紅彤彤的落日穿過海棠枝，好似一個大圓燈籠懸立在枝頭上，然後不知怎麼的走神，思緒飄到了西山。

半晌，她啟唇道：“我剛才遇見了一個人。”

畫面一轉，卻是蘇府，蘇家倆兄弟在書房裡閑談。

“什麼人？”

“自然是個清秀佳人，可惜貌是心非唯恐笑裡藏針，不容深交啊。”

蘇綽将目光從書中移開，莫名地看了弟弟一眼，“怎麼，你還想跟人姑娘深交？”

蘇克眨了眨眼，“我就是打個比喻。”

“比喻？看來我抽空也要檢查檢查你以前學的課業。”蘇綽多年不見小弟，如今看他一眼就能知道他養成了什麼德性。

常年浪迹江湖哪裡學什麼課業，蘇克識相的閉嘴，徑自在兄長書房裡轉一圈，環顧四周都沒有瞧上眼的東西。

看見筆架上的筆，他靈光一閃湊到兄長跟前笑嘻嘻地讨好：“大哥，你不是有幾支上等的狼毫筆麼？送我一支吧。”

蘇綽：“送你筆？”

蘇克兩手一攤，說：“這不，今天狩獵比賽輸了。”

蘇綽哼一聲：“你輸比賽，拿我的東西充彩頭？”

“那沒辦法，我現在一窮二白，隻能在你這兒找寶貝了。”手已經往筆架上挑。

蘇綽随即放下書，坐下來身體往後一靠，考教一般詢問他：“先說說這幾天你都幹什麼了？”

蘇克于是下去抓來一把椅子放到書案前，大馬金刀反椅坐下，兩手挂在椅背，吊兒郎當地說：“那可多了——喝酒、鬥雞、蛐蛐兒、色子、雙陸、遊獵。”

“玩兒的如何？”

“略盡興。”

蘇綽低笑一聲，跟着說：“說說吧，你這些日子所見所聞。”

蘇克從筆架上取下一支筆，未沾墨水把玩在手上，将這幾日摸清的一堆雜亂關系細細道來：“敏陽侯府乃皇後外戚，皇後的兄長蔺千仁節制京營三軍兼掌繡衣衛，敏陽侯府與汝陽郡公府是姻親，那汝陽郡公現在是中軍佥事，又提督五城兵馬司。”

“蔺千仁長子又娶襄衣伯的女兒為妻，襄衣伯爵府為皇親，雖是虛爵但榮寵尤在。”

“還有英國公府，英國公如今執掌騎兵營，與襄衣伯爵府也是姻親。”

手上筆杆子從左點到右，從上點到下，蘇克理清這些個關系差點繞暈，盛都沒人了麼，就這幾家娶來嫁去，纏來繞去。

“四家之中如今以蔺氏為首聖眷正隆，其次是翟氏和趙氏，趙氏雖無實權，但大長公主仍在世，因此皇上對趙家格外開恩。高氏麼開國元勳，不過他們祖上的功勳我看也差不多快耗盡，曾經的英國公掌京營五軍兵馬，如今隻有騎兵營。”

蘇綽點點頭，道：“繼續。”

蘇克就繼續說：“朝中大半官員皆是世家出身依附于這四大世家，四家盤根交錯利益捆鎖，牽一發而動全身，從而如今的門閥世家，輕易牽不得，動不得。”

蘇綽颔首贊同，“聖上勢必不能容忍世家獨大。”

蘇克說：“當今天下以文人為重，所以陛下設立内閣，扶清流與世家抗衡。薛元墉為内閣首輔，兼掌吏部，位如宰相，朝中清貴文臣攀附于他，就連國子監的寒門學子們都将薛首輔言論奉為圭臬。眼下朝中兩相對立，形成世家、清流權臣雙方制衡的局面。”

蘇綽飲一口茶，微微搖頭笑道：“還漏了一方。”

“漏了？”蘇克困惑，如今朝野确是門閥世家與内閣相互牽制，還遺漏哪一方？

他倏爾恍然：“皇上。”

蘇綽放下茶杯，鋪紙執筆，沾墨後落筆在一張幹淨的宣紙上，邊寫邊說：“人一旦有了權利就會有私欲，如今的清流何嘗不是另一個世家。皇上要的是絕對掌控，最能讓他信任又完全掌控在手中的，必然隻有内臣。”

寥寥幾筆，當今朝局已躍然紙上。

蘇克一眼閱盡，紙上内閣與世家隔岸相對，皇權立于他們之上，盛都朝野形成世家、内閣、君王三方平衡且僵持的局面。

他目光瞥到宦官二字上若有所思。

蘇綽道：“劉膽是司禮監的掌印太監，有掌印、披紅之權，又有提督緝察司之職，可謂權如外廷元輔，勢如世家武侯。”

“緝察司是由親衛改制，軍士都是從其他十二衛軍中抽調精明強幹且出身低微之人，獨立在十二衛之外。官階雖不比十二衛高，但權力比他們大，可随意監察、緝拿其他十二衛。”

如此之權勢，簡直位如内相。

蘇克忍不住皺起眉頭：“前朝有宦官之亂，皇上怎麼還放任太監幹預朝政？”

蘇綽歎笑：“于君王而言，宦官是一把極為好用的刀，鋒利耐磨。“

宦官無根，一生隻指望得君王眷寵，因此每一個帝王都相信自己能掌控得了宦官。

蘇克輕哼，不以為然，“君王無能才要以太監為刃。”

蘇綽立刻朝弟弟抛眼刀，輕喝他一聲：“慎言！”

糟糕，嘴快了。

蘇克扯了扯唇，咧嘴幹笑，立即端正态度，接着說：“照我看來，當下局面還算穩定，但或許那位并不滿意這個穩定的局面，想要收回大權。”