王曾終于被定罪了。

呂簡之死被查明是被兵部指使禁軍向他下了慢性毒藥所緻，這幕後主使正是王曾和魏竦，因為當時呂簡正在調查兵部跟韓斷章勾結之人。王寬也呈交了王曾寫給米禽牧北的書信揭發他父親之前私通夏軍企圖挑起戰争的陰謀。再加上指使蕭楠在邠州對米禽牧北挑事，還有以前好幾件相關的案子，王曾被數罪并罰，下了大獄。王寬又向趙祯求情，希望能免去父親的死罪，趙祯念他大義滅親，檢舉有功，又仍守着一片孝心，便同意将王曾流放到東海沙門島。王寬現在已是罪臣之子，他跟許家的婚約自然就被對方退掉了。為了彌補對父親的虧欠，他也辭了官，決定陪父親遠去流放之地，為他養老送終。

可偏偏就在此時，三千宋人在夏被捕的音訊伴随着甯令哥的書函傳到了開封。

消息一傳來，便一石激起千層浪。大宋不但受到嚴重的挑釁和威脅，秘閣的底細和魏竦真正的死因也被曝光。一時間從朝堂到民間，真真假假的消息滿天飛，衆議紛纭，憤怒夾着恐慌，亂成一鍋粥，有主戰的，有求和的，也有反過來怪大宋高層不該去惹事的。

正如米禽牧北所料，王曾及其同黨垮台，讓大宋朝堂對夏強硬的聲音消弱了一大半，宰相之位也暫時空缺，無人主持大局，一時間人心惶惶，沒人知道該如何應對如此棘手的局面。米禽牧北一早安排了王寬這步棋，就是要讓大宋内憂外患同時爆發，自亂陣腳。隻是元仲辛那邊不知道出了什麼岔子，并沒有如他希望的那樣捅破驚天醜聞，讓大宋朝綱動蕩軍心崩塌，他想達到的效果，現在隻實現了一半。

朝會上，大臣們七嘴八舌吵成一片。大部分人自然是不想開戰的，不僅是擔心打不過，而且一旦宣戰，隻怕三千大宋同胞的性命就要不保；更何況，秘閣和魏竦的事在民間引起不少反感，很容易動搖軍心，讓大宋勝算更小。但要答應條件，謝罪賠款甚至割地，那簡直就是前所未有的奇恥大辱，連當年大遼兵臨城下逼他們簽定的澶淵之盟也沒有如此過分。一步退，步步退，習慣了用歲币換和平的大宋，雖然看上去富饒繁榮，在虎視眈眈的鄰國眼裡卻是一隻可以随意踩捏的軟柿子，一塊可以随時咬上兩口的肥肉。如今夏變本加厲，難道真的要屈從于他們的狼子野心，連祖宗打下的疆土都守不住了嗎？

面對議論紛紛的群臣，趙祯一籌莫展，怎麼選擇似乎都不是出路。散朝後，韓奇請求在禦書房單獨面聖。

“韓愛卿可有良策？”趙祯懷着一絲期待問道。

“啟禀官家，”韓奇答道，“臣以為，在對夏開戰和接受條件求和之外，還有第三條路——救人。”

“你是說，想辦法救出被關押的三千宋人？”趙祯皺了皺眉，失望地搖搖頭，“朕不是沒想過，可此法根本行不通。據說那三千宋人被關在天都山軍營，而米禽牧北已經調了五萬右廂軍駐守在此。這是要救三千人，不是幾個人，而且是從幾萬大軍的手裡救，無異于虎口拔牙！除非派宋軍攻入天都山，否則怎麼救？可是一旦派兵攻入夏境，那不就等同于宣戰了嗎？”

“一定還有别的不需要出動宋軍的辦法！”韓奇堅持道。

“你有主意了？”趙祯急切地問。

“暫時……還沒有……不過，請官家給臣三個月的時間。我們可以先把條件答應下來，迷惑夏人，但告訴他們需要三個月籌齊歲币，準備邠州的交接。”

“不行，這太冒險了！如果營救失敗，隻怕會激怒夏。到時候他們肯定會提出更苛刻的條件，甚至直接開戰，而這些人質也難逃厄運。”

“官家放心，如果沒有十足的把握，臣是不會輕易行動的。三個月之後，就算放棄救人，我們不過還是回到現在的處境，是宣戰還是求和，到時候再選擇也不遲。”韓奇鄭重地跪地請命，“臣隻想求官家給臣一次機會。臣願立下軍令狀，如果三個月後無法救出三千同胞，臣将自願辭去樞密使，甘願接受任何處罰。”

“韓愛卿倒不必如此。”趙祯歎口氣道，“既然你想試試，也好，那就死馬當作活馬醫吧。”

“臣還有一事啟奏。”韓奇接着說道，“秘閣自成立以來，幾經動蕩，成敗參半，雖屢有建樹，卻也數次引發事端，險釀成大禍。如今，秘閣學子的身份被公諸于天下，已經讓他們很難再做暗探，甚至會威脅到他們的安全。故此，臣請求官家……解散秘閣。”

從陸觀年到魏竦，秘閣的确惹出了不少事，趙祯其實也不想再折騰了。既然現任秘閣掌院提出來再次解散秘閣，那就散了吧。

趙祯眉頭緊鎖，長歎了一口氣，“準奏。”

***

韓奇從趙祯那裡得了密令，剛一回府，卻在門口碰到了在此等候的王寬。

王寬本來準備過兩天就跟父親一起啟程去沙門島。可夏傳來的消息讓他改變了計劃，決定讓父親先行，自己暫時留下來。

“韓掌院，”王寬對韓奇道，“學生已是一介草民，本不該再過問朝政。但學生自認對夏和米禽牧北還算有所了解，身為大宋子民，如果能在危難之際為國盡一分力，學生定将肝腦塗地，萬死不辭！”

之前的合作，讓韓奇對王寬的人品和能力都贊賞不已，現在見他主動留下來幫忙，自然是喜出望外。

“王寬，能有你相助真是太好了！而且你現在的庶民身份，正好有用！”

韓奇心裡已經有了打算。他把王寬帶到書房，寫了一封信遞給他，“這是我的私人密信。麻煩你幫我跑一趟，将此信帶到鄧州，一定要親手交與樊知州。”

“可是樊文正大人？”王寬問道。

“正是。”韓奇意味深長地答道，“此番局勢太過複雜，不宜動用官方渠道。樊大人那裡，或許有我們需要的東西。”

***

“元公子，有人找樊大人！”鄧州州府，一個差役喊着話來到樊文正的書房門口，“說是開封來的。”

“朝廷來的人？”正在書房裡挪箱子整理書籍的元仲辛直起腰來，不屑一顧，“跟那人說樊大人不在，有什麼話先留下，或者改天兒再來。”

“他說有急事，一定要親自見樊大人。”

“京城的官差就是麻煩！”

元仲辛拍拍手上的灰，罵罵咧咧地來到前廳，卻在見到來人的一刻驚呆了。

“王寬？”

“元仲辛？”