鄧州是坐落于開封府西南方的一座小城。雖然兩地相隔隻有一千裡，但鄧州偏遠僻靜，半城半鄉，比起繁華的東京景象大不相同。

元仲辛背着包袱牽着馬，風塵仆仆地走在狹長的街道上。街道兩旁不似開封有許多小商販，而是一些人家大敞着門，一群群孩童在路中間玩鬧嬉戲，年齡大一點的則坐在門檻上安靜地看書，沒有人在意他這個外鄉人從家門口經過。

元仲辛回到大宋後，就直接快馬加鞭趕來了鄧州。他懷裡揣着米禽牧北給他的那封信，而他此來鄧州，就是為了尋找那封信的主人——樊文正。

樊文正曾任大宋宰相，三年前因推行新政撼動了朝内士族的利益，被他們抓住修改宋夏議和文書的把柄彈劾出京，調任邠州，元伯鳍也追随他而去。誰知他到邠州僅一年，就出了祁川寨慘案，元伯鳍身死。樊文正深受打擊，請調離開邠州，來到無人問津的鄧州做了知州。

元仲辛見到一位平民打扮的中年人也坐在門口看書，不禁感慨此地之人怎麼都這麼愛讀書。他上前打聽州府衙門的位置，那人一聽卻眼神一亮，興奮地問道：“這位公子也是從外地來找樊大人求學的？”

“求學？”元仲辛一頭霧水，“我看上去很像書生嗎？”

“外地來鄧州求學之人，貧富皆有，出身各異，像公子你這樣商旅打扮的，我也見過不少。”

元仲辛聽他這麼一說倒有些好奇了，“鄧州一個名不見經傳的小地方，怎麼會有這麼多人來求學？”

“原來公子不知道啊。”那人憨厚地一笑，解釋道，“這都是因為樊大人。我們鄧州的确是個沒人管的小城，土地貧瘠，無甚物産，百姓日子過得清貧。曆屆來此的官員，不是因為被貶，就是圖清淨來養老，也沒有誰會對這個小地方上心。可樊大人不一樣，聽說他每到一處，定會為當地百姓解決民生疾苦，還會興建學堂，親自授課。果然，他剛來鄧州，就主持營建了百花洲，并創建了花洲書院，無論何等家世皆可入學。不到兩年時間，整個鄧州民風大變，幾乎家家都有學子寒窗苦讀，這不，咱們鄧州已經出了兩名進士了！現在各地學子都慕名而來，甚至還有來自開封的！公子打聽州府衙門，定是想見樊大人。要我說啊，你不如直接去花洲書院，他在那裡呆的時間比在衙門還多呢。”

元仲辛一聽什麼求學什麼書院，就有些頭疼，心想這地方也太不适合自己了，辦完事就趕緊走。不過他還是客氣地向對方問了花洲書院的地址，拜謝告辭。

“公子留步！”那人卻叫住他，“不知你因何事找樊大人，不過看上去你似乎對他不是很了解。這本小冊子送給你，是樊大人的文集。”

說着他把自己剛才在看的那本書塞到元仲辛的手裡。元仲辛翻開幾頁，看到一篇名為《嶽陽樓記》的文章。

“這是樊大人去年在花洲書院寫的。鄧州家家戶戶無論男女老少，皆會背誦。”那人語氣中透着些自豪。

元仲辛草草看了兩眼，有幾句話被做了标記，格外顯眼：

“不以物喜，不以己悲，居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君……先天下之憂而憂，後天下之樂而樂……”

哼，寫得倒是挺慷慨。可如此憂國憂君，又換來了什麼？

他隻是敷衍地一笑，說聲“謝啦！”，便把冊子塞進包裹裡離開了。

***

百花洲是一處依山傍水的園林。湖中亭台樓榭錯落有緻，湖畔蔥蔚洇潤鳥語花香。元仲辛穿過綠蔭，出現在眼前的是一座典雅大氣的五進四院，高大的牌樓上挂着樊文正親筆題寫的“花洲書院”四字大匾。

他在門口拴好馬，徑直走了進去。一路上暢通無阻，隻有幾個坐在院中石桌旁的學子在激烈地辯論着什麼。

他穿過兩重院落，尋着一陣讀書聲來到一間坐滿學生的大廳。廳門上寫着“春風堂”。

這時，一個書童模樣的人迎了過來，客氣地對他道：“這位公子是來求學的嗎？樊大人正在教課，公子不妨先在學堂裡稍作等候，休課之後，樊大人就能見你了。”

“有勞了。”元仲辛被他帶進春風堂，坐在後排的空位上，遠遠地聽着樊文正講解四書五經。

學堂裡的學子年齡參差，穿着各異，有錦衣玉冠的，也有素衣布褐的，甚至還有一兩個女子，都在專心緻志地聽講。元仲辛自然是什麼也聽不進去，一邊無聊地觀察四周，一邊琢磨着：這樊文正好歹也是做過宰相的人，現在被貶到這麼一個窮鄉僻壤做知州，居然還有心思辦學堂當教書先生，倒是跟想象中的那些官吏們不太一樣。

元仲辛對朝中的那些官員一向沒有好印象。在他看來，大部分當官的都跟元家那些叔伯們一樣，屍位素餐，精于鑽營，不過都是為自己牟利而已。而他接觸過的那些高官，無論是陸觀年，還是韋卓然，就算為國盡忠，也并非毫無污點。至于樊文正，他隻知道大哥自宋夏戰争時期就一直追随其左右，但卻并不太了解，大哥偶爾提起來他也不感興趣，想來也跟朝中那些大官們一個德行。所以當初大哥因為樊文正的一句話就抛下自己追随他去邠州，元仲辛一直不理解。但今日所見，讓他似乎有些明白了。

等到散了課，學子們都紛紛離去，元仲辛才站起來走向正在收拾筆墨的樊文正。

樊文正一見他便和藹地問道：“這位同學是今天剛來的嗎？可有什麼疑問？”

“樊大人，我不是來求學的。”元仲辛把肩上的包裹往桌上一扔，神色凝重，“我是來向你求證一件事，一件關于我哥的事。”

“你哥？”樊文正仔細打量了他一番，這才回過神來，“你是元伯鳍的弟弟元仲辛？”

“樊大人記性不錯啊。”元仲辛輕笑道，“我記得我們就見過一次面吧。”

“伯鳍經常在我面前提起你。見過一次，也印象深刻。”樊文正微笑道。

“那我就不廢話了。”元仲辛從懷裡掏出那封信，“我隻想知道，這封信，是你寫的嗎？”

樊文正接過信一看，立刻皺緊了眉頭，手也微微顫抖起來，“這封信……為什麼會在你這兒？”

元仲辛沒有回答，而是一把将信抓了回去，“這麼說，你承認這信上寫的都是真的了？”

樊文正默默地坐下，長歎出一口氣，才低沉地說道：“是真的……”

“所以，你一直都知道祁川寨戰役的真相，卻一直瞞着我哥！”元仲辛責問道。

“大錯已釀成，我隻能盡力保他平安。以伯鳍的性情，如果他知道了真相，會怎樣呢？”樊文正痛心地搖搖頭，“我原以為隻要讓他跟在我身邊便能讓時間慢慢化解他的心結，可一切都是徒勞，他最後還是因為這件事……我隻恨我當時身為宋軍統帥，卻沒能及早發現此事的端倪。是我對不起你哥和那九千将士……”

“算了。”元仲辛抓過包袱提在手裡，“害我哥和那些将士的人不是你，而且你也算是我哥的恩師，我不跟你計較。我既然已經得到了答案，那就不多打擾了，告辭！”

“元公子且慢！”樊文正趕緊站了起來，“敢問你這是要去往何處？”