“依你的意思，北邕和柳家有聯絡，”謝年祈蹲下身，翻看剩餘名冊，“如何發現的。”

“消息經過整理、加密、貯存三個階段方才形成諜報，而諜報傳送有四個主因，探子、目的地、通道、接收者。”

易棠的眼神凝在屏風後的人皮上：“北邕細作行的是諜報運送，在城中需得有通道才能将消息傳出京城，誰在接收他們的消息？”

“而柳家院中的消息詳盡，甚至包含軍情機密，人皮的來源和去向連帶消息加密方式均有記載，唯獨缺少消息源頭。”她補充。

北邕細作的收轉方未現身，柳家的消息來源成謎。

二者表面看似無交集，各自的模糊部分卻能巧妙銜接，就好似榫卯結構，凹凸部分相互契合，緊密相連，形成一個穩固整體。

“倘若細作盜取的諜報和柳家院中的消息一緻，便能證實柳家叛國，”順着她的話頭，謝年祈補充道，“那國賊身上卻隻有疆域圖。”

話說到這，兩人相對視，互相讀懂了對方眼中的意味。

當時随疆域圖一道搜出來的還有一條消息：細作滲透皇宮。

這麼說來大緻真相已然浮現。

宮中細作竊取軍情機密，傳至同謀手中，經由柳家院加密傳送，最後運往北邕。

“你方才問及人皮刺繡和手信的瓜葛，”他順着線索，提起易棠先前的問話，“北邕的信手禮還能和這些東西有互通之處？”

再能耐的人也有捋不清線索的時候，易棠在心裡竊喜，還讓她逮着了。

雖然她也沒弄清楚人皮刺繡和手信之間的關聯，但目睹謝年祈面上流露出困惑神色，先前受其捉弄而積聚的煩悶情緒頃刻間煙消雲散。

“當然有關系，嗯……”她心思一轉，刻意拉長語調，“現在不是告訴你的時候。”

瞧見他眉梢微挑，心中登時順暢許多。

窗外白雲舒卷，屋内幔帳高挂，二人之間的氣氛因這小插曲而緩和。

謝年祈略微搖頭，嘴角勾起一抹淡笑：“也不知是早有考量，還是其實你也不知曉其中利害。”

“謝大人，這世上的秘密就如同蘇繡，一層複一層，我們看到隻是最上邊的絲線，剝開這層，還有下一層等着你去發現。”

易棠故作神秘地眨了眨眼，笑道：“我嘛，隻是恰好站在刺繡人的角度揭開表層的一角罷了。至于更深層次的聯結，還得挑開明面上的掩飾才能看到。”

話裡藏着弦外之音，暗指他有事情瞞着她。

那人聞言淡淡瞥她一眼。

“确實，真相往往隐藏在最後，需得耐心抽絲剝繭，”他轉過身，眼睛轉向皇城司的方向，“你說的話似有未盡之意，尤其是最後一句。”

“大人多心了，我隻是打個比方，哪有什麼試探。”易棠輕笑，眼波流轉間透着幾分狡黠。

她拍了拍手邊的名冊，正要繼續剖析，謝年祈卻走到門外抱臂而立，竟是當起了守衛。

看着他挺闊的背影，易棠輕嗤一聲。

她早就發現謝年祈心中藏事，清晨的争執隻是導火索，讓他說漏了嘴。究其實質他并未視她為自己人，反倒帶着一種哄小女孩玩鬧的心态，靜待她厭倦後自行離開。

可他從未想過她是認真對待諜報差事，也是真正想在其中發揮作用，偏偏他隻想吓退她，還斥她無端惹事。

易棠看一眼繡架上的人皮，再細瞧門外的人，見他毫無解釋的意思，隻好自認倒黴。

他隻用守門，她卻慘了，要繡這玩意。

日光盛烈，院中榕樹葉迎風搖擺。

轉眼已是下工時分，二人悠然離開繡樓。

通往住處的路上人來人往。

炊火升起，飯香四溢。

一瞬間易棠晃了神，再次混淆現實和虛幻，好似眼前就是真實世界，她亦是此間的尋常百姓，庸庸碌碌，為生活奔走。

然而這份甯靜很快消逝，謝年祈瞧她走神，輕拍她的肩膀，示意她觀察對面的木樓縫隙。

天光難以照進樓宇間隙，那道窄縫僅容一人側身擠過，本非供人行走的空間，卻有小厮頻繁進出。

再仔細瞧去，窄縫裡挖了條通向地下的通道。

“什麼路要藏得如此隐蔽。”易棠小聲嘀咕。

“想知道其中玄機隻能在夜裡探查。”身後那人來到她身側，淡然開口。

聞聲看去，銀制面具映出夕陽餘晖，高束起的烏發垂在腦後。

易棠就這麼看着，思緒飄回初入柳家院的夜晚，彼時幻香燃燒，黑煙四起。

夜探柳家大院本該是緊張的事，由他道出倒像喝水一般平常，令人安心。

剩下的路上兩人無話，直至回到院中，易棠覺得有必要問清楚謝年祈究竟對二人搭檔作何感想，為何總變着花樣吓她離開。

“謝、幺雲。”她叫住那人。

他停下腳步，卻未想芺青正在院中追逐黃犬，這一停頓無形中擋住前路。

芺青腳步未及時刹停，徑直撞入他懷中，旁邊的易棠見狀也是一頓。

少女身形嬌小，小臉埋在黑衣郎君的胸膛之中，一時之間怔怔無措，暴露在外的耳尖染上绯紅。

“芺青，我來帶大黃回家了。”

院門在此時被人推開，來尋大黃犬的鄰居大娘看到此番場景，笑着打趣道：“喲，這是要有喜事了啊。”

話音一落，謝年祈懷中的少女耳朵又紅了幾分。

不待鄰居大娘多說話，她捂緊臉跑向後院。許是動作倉促，落下了平日裡挂在腰間的香囊。

謝年祈垂下眼眸，瞧着那隻粉色香囊。大黃在一旁尾巴搖得歡快，旺旺兩聲。

孫伯正在房頂上修瓦，看到如此場面，在上邊樂了起來，大娘亦是笑得更甚，連帶易棠臉上挂起笑容。