毛筆勾畫，馮裡收起名冊，随即一甩袖子，大跨步走向門外，離去前丢給陳丘一記冷眼。

饒是陳丘心再大，此刻也知曉自己惹了不該惹的人，當即率着剩下的家丁追上前去讨好。

等到人走遠，易棠那顆懸着的心方才落回肚子裡。她呼出一口氣，微不可聞的歎息卻讓謝年祈拿住把柄。

“人是救下了，”他稍作停頓，“我們的時間隻剩這些。”

随手比畫兩個數字，十四。

距離柳家院下一次剝皮還有十四日。

這十四天裡，兩人得查出人皮刺繡上的情報線索和幕後指使之人，然而現在非但沒有頭緒，還因救下芺青讓時間受限制。

到了上工時辰，屋舍升起炊煙。

槐三号院的四人往三個方向分散，各自懷揣心事。

木頭搭建的樓梯旋轉着向上延伸，易棠和謝年祈一前一後拾級而上。樓下嘈雜，兩人聞聲望去，院中景象盡收眼底——

少女屍體淩亂地橫陳在榕樹下，頭頸綿軟無力，嘴因絕望而張大。一雙雙眼睛失去生機，死魚目般空洞無神。

血從屍體堆裡流淌至樹根，将榕樹根系染得鮮紅。

風吹過，樹葉搖曳，發出沙沙聲響，似笑，又似哭訴。

“怎麼這般浪費！”依舊是那道公鴨嗓。

他說着踹了一腳身旁的小厮。

“早說過滴不出血才能棄屍，你們這群兔崽子，耳朵都聾了是吧！”

那名小厮貼在地上，頭如搗蒜連連磕頭。他滿臉惶恐，以生澀言辭尋求對方寬恕。

馮裡卻沒有放過小厮的意思，又是猛地一腳将人踢倒。他滿臉猙獰，咆哮道：“再出這簍子錯誤，就把你們埋到這榕樹底下喂鬼去！”

易棠在樓上看得真切，尤其是少女屍體，她看得眉頭緊蹙，拳頭不自覺收緊。

位高權重者為權力所腐蝕，滋生出扭曲癖好，無辜生命便如同秋霜侵蝕的榕樹葉，無聲無息地凋零。

她們的存在本該被珍視，卻不幸淪為某些人狹隘欲望的犧牲品。

生命的尊嚴和價值在這冷漠世道中任由權勢者踐踏，如同路邊枯葉，無人問津，無人憐憫。

她的心中似有一簇烈火在燃燒，要将這個世界的不公不義盡數焚毀。

風吹葉落，血染污泥。

兩道視線緊緊黏在馮裡身上，看他走進樹蔭，蹲下身搓弄泥土。

“馮裡時常在樹下徘徊。”感受到她的氣憤，謝年祈在她身後說話。

他的聲音平淡似冷冽清泉，落在易棠心間。

她回過神，應道：“大戶人家重視風水布局，在綠栽上更是謹慎。榕樹的陰性特質與家族興旺之氣相悖，柳家卻在庭院中栽植榕樹，究竟要掩蓋什麼？”

“還記得之前向你提及的紙衣女童嗎，那故事自城東流出，在市井間廣泛流傳。據說是一戶人家買賣人口，每月十五日在院子前交易。”

謝年祈站在她身旁：“故事裡的槐樹時常傳出哭聲，源于人口交易時幼童哭喊，所謂鬼影，實則是牙儈和主人家在夜色中往來的身影。”

故事的結局女童冤魂不散，化作厲鬼日夜糾纏惡徒，讓他們永無安甯。

這是民間對惡人的咒怨。

“聽起來和柳家大院圈養女童的行徑相近，私自買賣少兒，槐樹對應榕樹，”易棠瞧他一眼，暫時擱置兩人的矛盾，“那些屍骨呢？埋在樹下？”

她話音未落就往樓下張望，仆役正往樓中搬運屍體。

瞧她動作明顯，謝年祈忙伸手攔人，低聲說道：“很難斷定，多具屍體埋在院中，這大院早該臭爛如屍場。”

然而柳家大院整潔無瑕，空氣中甚至彌漫着花香。

确實奇怪，那樹下究竟有什麼？值得馮裡那般緊張。

兩人繼續看着，小厮在院子裡灑水沖洗，撒上一層香料遮蓋血腥。院子很快恢複原樣，仿佛方才的血腥場面隻是幻覺。

奇怪的是面對如此怪象，院子裡的住民照舊飲食、洗浣，對殺人無甚反應。

仿若這是他們的生活常态。

看着那些冰冷面孔，易棠心底直泛涼。

這世道弱肉強食，人心冷漠。

諸多零碎細節顯得虛幻，就像無數個夢中場景，她身處雲霧中，聽不清楚，看不真切。

“走吧。”那人的聲音穿透雲霧。

她擡起頭，霧散，四周景象霎時間清晰。

謝年祈站在她身前，半蹲着與她齊平，眸光落在她臉上，似在探究她此刻的想法。見她安然，他轉身往另一個方向走去。

易棠看着他的背影。

背闊腰直，緞帶束起的馬尾在風中輕揚，顯盡這京城中難得的灑脫不羁。

心頭酸楚促使她思緒歸攏。虛構的世界滿是荒唐，鮮活如謝年祈也隻是道紙上幻影，她又何必事事較真。

“喂，你等等我。”

周遭明亮通透，微風和煦。

她快走幾步追上前去，與他并肩而行。