“馮管事，這實在太恐怖了。”

易棠幹笑兩聲：“我隻專長于刺繡，幹不來這事。”

食指指向鐵鈎。

這是實話，她可不會剝人皮。

馮裡短促地“哦”了一聲，語氣敷衍：“就是要繡人皮。”

繡？人皮？惡心程度和剝有什麼區别？

她張嘴，想争取到别處。

馮裡卻開口道：“該看的都看了，你們回去吧，辰正上工，可别耽誤時辰。”

目光觸及泛黃發臭的皮具，易棠微抿着唇。

若在此時離開，明日就得在人皮上刺繡。

她還想多争取些機會。

謝年祈在這時上前，微笑道：“多謝馮管事器重，我和阿姐會準時出工。”

馮裡目光如炬，在謝年祈臉上的銀制面具短暫停留。

随即嘴角微翹，發出一聲冷哼，轉身走入内堂。

待到那抹灰色身影消失在暗處，兩人方才離開這堪比阿鼻地獄的作坊。

“你真要繡人皮？”謝年祈笑道。

易棠沒好氣地瞪他一眼：“我不繡，難不成你繡？”

她總算知道了，這人喜歡拿她取樂，且不論時候、不分情況。

夜如濃墨，萬籁俱寂。

攥着院号木牌，她和謝年祈一道下樓。

腳輕踏在木闆上，仰面迎上如水月色，她尋回一絲真實感，恨不能把方才吸入肺腑的臭氣在一吸之間全吐出來。

“還沒問你呢，要查怎樣的案子。”易棠想起此行目的。

“情勢都沒弄清楚，也敢随我過來。”謝年祈停下腳步，偏頭看着她。

一時沉默，那人幹脆不兜圈子，直接道：“就是方才所見。”

柳家院買賣人口，有人冒險逃出，狀告柳家活剝人皮，所行之事實在非人道。

本是平常兇案，大理寺卻在收集到的人皮上發現情報密語，便轉送至皇城司。

後面發生的事，就是易棠接觸到的。

“這麼說，這柳家大院偷運情報，”她頓了頓，“和努爾汜是不是一夥的。”

謝年祈沉吟片刻：“兩件事暫且沒有關系，近日先觀察。”

此事驚動皇城司，柳家院的人有所察覺，便會提早提防，用無關線索應付搜查。

若是硬闖，搜不到有用的證物。

白日裡未直接闖進院子，則是借着馮裡的話頭佯裝拿柳家院沒辦法，虛詐院裡的人。

待其變動，皇城司再派人潛入，觀察院裡的反應。

這才有了兩人喬裝成幺家姐弟的一出。

雖說今夜的經曆一半順利一半驚恐，但好歹與馮裡打過照面，隻是過程略微血腥。

月色溶溶，留下遍地清晖。

易棠和謝年祈在小院前駐足，仰頭望去。

槐樹枝葉在月色下搖曳生姿，朦胧月影灑在院牆上，襯得夜晚更靜。

“槐院叁。”她輕聲念出三個字。

回想方才在作坊中的駭人見聞，再細想即将在這陰森詭異的院子住上幾日，四肢突然有些冷。

“可曾聽說過一個故事。”謝年祈在她身側，幽幽開口。

不待她回答，他自顧自地說：“舊時一戶人家，住的院子門前也有棵槐樹。每月十五日，槐樹上總傳出哭聲、笑聲，有時還能看見樹下人影徘徊。”

“某天夜裡，樹上哭聲凄厲，人們瞧見樹枝上挂着那家人的殘肢。樹下一個紙衣女童手持巨斧，她的手——是白花花的骨頭……”

“打住打住打住。”易棠聲音有些顫抖，不讓他繼續說下去。

擡頭看了看那棵槐樹，月光下，它的影子向四周延伸，好像真有什麼東西在樹下徘徊。

“你、你别吓我。”她支支吾吾。

謝年祈輕笑一聲：“我不過是講個故事。柳家院的槐樹雖然有些年頭，但不至于生出鬼魂。”

他的聲音在黑夜中顯得深沉，如同古寺鐘聲，飄入易棠耳中。

一陣風過，卷起發梢。

發絲撓過耳背，泛起雞皮疙瘩。

謝年祈突然頓住，指了樹下：“哎，有東西。”

“嗯？”

易棠順着他的指示轉過身。

身後的人突然附上她耳側，猛吹一口氣，吓得她吱哇亂叫，幾乎從原地蹦起。

待反應過來，她用力拍打他的胳膊：“幼稚鬼！”

“你這人，面對人皮尚且沉得住氣，怎的談及鬼怪之事反倒丢失分寸。”謝年祈斜眼瞧她，嘴角噙着笑。

兩人争執不下，易棠聽到聲響，似是木門開合，緊接着，一陣涼意襲來，悄然覆蓋住手腕。

她愣住，好像是一隻手。

迎着月光，來人的影子在一地月華中投至易棠身前——

梳雙環髻的瘦小人兒手持物件。

觀那物件的輪廓，好似一柄斧頭。

“啊啊啊——”她眼疾手快攀住謝年祈。