林樾楓考慮過為什麼斯蒂芬妮會想要跟她談談。她的腦海中浮現出一幅畫面：她走在懸崖的邊緣，懸崖下是一望無際的大海，她要麼繼續如履薄冰地往前走，要麼縱身一躍跳進大海。

但是，也許她還有第三種選擇，比如她可能會遇到一個小小的平台，能夠讓她暫時歇一下腳。

斯蒂芬妮就是這個平台。她既不屬于帝國聯盟，也不屬于獨立黨人，她是懸崖和大海之外的第三種選擇。至少林樾楓希望如此。

在此之前，林樾楓一直在思索有關帝國聯盟的未來，這個臃腫的龐然大物，依靠集權将幾個松散的聯盟聚集起來，它還能支撐多久？一旦帝國垮台，作為追捕過無數獨立黨人的林樾楓，必定會遭受滅頂之災。

她需要提前為自己做好打算。未雨綢缪，這不是壞事。

“檸檬水還不錯，是嗎？”林樾楓率先說，“檸檬不是催熟發苦的品種。”

“因為瑪麗在檸檬水裡加了足夠的糖漿，”斯蒂芬妮笑道，“不過現在别管檸檬了，我想跟你談談有關你的事。”

林樾楓拿出煙盒遞給斯蒂芬妮，但斯蒂芬妮擺擺手拒絕了。這很好，因為實際上林樾楓并不是很想抽煙。

“我在想，林上校，有一句俗語是怎麼說來着？不要把雞蛋都放在一個籃子裡，我想大多數人都想這麼幹，我是這樣，你也是這樣。”

“沒錯，所以我建議你不要把所有的積蓄都拿去買帝國發行的債券。”林樾楓冷笑一聲。

“我沒有在開玩笑，”斯蒂芬妮捧着她的檸檬水，耳環上綠色的沙弗來寶石吸引了大多數光線，“這個星球上，很多人沒有辦法把雞蛋放在更多的籃子裡，因為他們隻有一個籃子。但是你不一樣。你很聰明，懂得審時度勢。”

“這是你今天邀請我過來的理由嗎，聽您誇獎我，約翰遜夫人？”

“叫我斯蒂菲。”

林樾楓沒有理會她，她從來不會被别人的談話節奏所左右，她有自己的風格。

“讓我想想，你一定想跟我談談菲爾德餐廳大火的事，或者關于獨立黨人中還沒有露面的其他人。請允許我再猜猜，和您的那位‘侄女’有關？”

“不，上校，我邀請你，隻是想和你談關于你自己的事，”斯蒂芬妮用右手食指輕輕敲着島台的台面，她的手指上佩戴着一枚金色的戒指，戒指上也鑲嵌着巨大的沙弗來，“你應該給你留一條後路。如果有一天帝國聯盟不存在了呢？你不會對獨立黨人手下留情，獨立黨人同樣不會對你手下留情。”

斯蒂芬妮的坦率讓林樾楓有些吃驚。事實上，在斯蒂芬妮談到雞蛋和籃子時，林樾楓就想到了斯蒂芬妮很有可能和她目的一緻。拉攏，投靠，暗通款曲。第三種選擇。介于懸崖和大海的小小歇腳地。

盡管如此，林樾楓内心中還是存有一些疑慮，斯蒂芬妮已經隐居了這麼久，為什麼要突然拉攏她？這會是獨立黨人又一個圈套嗎？

“不，你不用馬上回答我，”斯蒂芬妮又擺了擺手，綠色的光芒在她的指縫間閃爍，“我給你考慮的時間，你可以仔細斟酌。你知道松溪山莊在哪裡，當你想來的時候，你随時可以來。”

林樾楓确實需要時間考慮，或者說，觀察。不過她明白，隻要她确認了這不是個陷阱，她就會緊緊抓住機會。

還有……那女孩。

狩獵仍然在進行。不過話說回來，假如那女孩突然沖到她的面前，呈上一份認罪書，請求林樾楓逮捕她，林樾楓也沒法确定自己是否會把這女孩送上帝國聯盟的審判法庭。

她轉過臉，正好能夠透過廚房綠色的落地玻璃窗看到莊園的花園。那裡開放了一排粉色和黃色的花毛茛，那女孩就站在花壇前，低頭觀察着這些花卉。天快要黑了，小雨紛紛揚揚飄灑而下，打濕了那女孩的頭發，她的側臉蒼白到近乎透明，襯衣的衣領托着她的下巴。

種植這些花毛茛的人一定是個園藝專家，所有的花都開放得很好，色澤嬌豔。可是花毛茛的花瓣是薄而脆弱的，那女孩……如果一定要用花卉形容的話，她就像永生花或類似什麼的，在黑夜中燃燒，一直美麗。林樾楓忽然想到了伊萊·坎貝爾的形容。

恒星。

林樾楓轉過臉，她和斯蒂芬妮又閑聊了幾句。她試圖從斯蒂芬妮口中套出安潔琳的下落，不過斯蒂芬妮顯然也是老狐狸，她和藹可親且足夠誠懇地告訴林樾楓，她們十年前就已經分道揚镳，她對安潔琳近況的了解不會比林樾楓更多。

天已經黑了，斯蒂芬妮邀請林樾楓留下來吃晚飯，她的“侄女”作為客人也同席。斯蒂芬妮在餐桌上說起她年輕時将一塊重二十磅的鐵餅舉到頭頂，直直地伸着手臂，堅持了足足八分鐘。最後由于她脫力，鐵餅掉下來，差點把她砸死。林樾楓懷疑八分鐘這件事可能是斯蒂芬妮編造的，但她還是附和了幾句。

當她們談話的時候，那女孩就安靜地坐在餐桌對面。她吃的很少，似乎沒有胃口。林樾楓希望她沒有胃口的原因隻是消化不良，而不是因為自己坐在這裡。

她在餐廳溫暖的淡黃色燈光下打量着美麗而陌生的赫斯特。