陽陵皇城，太極殿内一派冷肅。

衆朝臣手執笏闆，垂首帖耳，噤若寒蟬。腳邊摔碎的茶碗還冒着熱氣，謝永望跪伏階前，雙臂不住顫抖。玉階上帷幔影動，雕龍髹金的木椅危置其間。趙世方倚坐椅中，左手扶于臉前，食指輕點眉心。“一個南熒部族……區區兩千野兵，竟也能敗我大貞三萬大軍。”他幽幽道，“究竟是西南蠻子太能幹，還是朕的臣子太無能？”

話音甫落，階下朝臣黑壓壓跪倒一片。謝永望鼻尖懸挂的汗珠滴落手邊。

“陛下……”他顫聲回話，“北伐失利，軍心受挫，軍糧亦短缺不足……戈氏一族此時起兵，便是算準了這些……”

“秋收剛過，各縣倉廪充足，何來的軍糧短缺？”

趙世方問得平靜，伏在地上的謝永望卻抖得愈發厲害。

“西南本非富庶之地，各村鎮的糧食運往縣廪途中又遭戈氏劫掠，确是……确是損失慘重。”

趙世方托腮沉思。

“運糧一事是誰督辦的？”

“是……各縣長官。”

他聞言抽手一揮，淡道：“那便都砍了罷。”

階下親随面面相觑，謝永望大驚，忙磕三個響頭，急道：“陛下三思！西南如今已混亂不堪，若此時革職處罰各縣長官，人事動蕩，恐……恐生更大變故——”

“嗯，有理。”龍椅上的人從善如流，“把謝禦史拖下去斬首，賜連坐。謝府抄家，私奴發配西北。”

謝永望腦内一陣轟然，待侍衛将他拖提起身，才震悚起來。

“陛下——陛下饒命……陛下饒命啊！”

求饒的嘶喊很快遠去，殿内鴉雀無聲，無人膽敢回頭。趙世方一聲短歎，對底下親随道：“傳令下去，劫糧一事朕暫不追究，但諸縣長官須得在一月内把缺的補上，否則朕下回先要砍的就不是南熒腦袋了。”

“陛下聖明——”衆朝臣的應和響徹宮殿。

上座之人從龍椅中起身。

“朕乏了。太傅留下，其餘人都散了罷。”

太傅虞高逸随禦駕回到武英殿，天已大亮。偏殿燭燈熄去大半，趙世方令宮人服侍更衣，面向屏風即見虞高逸恭敬而立的剪影。“戈氏之亂，西南各縣那幫窩囊廢怕是平不了了。”任宮人褪下朝服，趙世方不急不忙道，“你看何人還可領兵？”

“西南地形與北方大不相同，若論作戰經驗，自是平過烏氏之亂的周家軍合适。”虞高逸俯首答道，“可如今周家軍……”

“事已至此，便是你撬了他周廷晉的棺材闆，也隻挖得出兩件破衣裳。”趙世方顯出不耐煩的口氣，“我要結果，不要廢話。”

“西北尹家，或可堪重任。”屏風外的人略一思索，終于說：“自先皇即位，戍邊的便一直是周家和尹家。西太族曆來骁勇善戰，尹家大将更是其中佼佼者，若能……”

“不可。”換上常服外袍，趙世方冷冷打斷，“尹家在西北已是樹大根深，若無九弟那層姻親關系，不定早有異心。派尹家人去西南平亂，若教他們摸清地形，未必不至徒增野心。”他走出屏風，經過虞高逸身側，徑直往中殿去，“況且西太族擅長的是馬上作戰，西南山地多險峻，戈氏那幫蠻人又是從山窩裡鑽出來的，尹家不占優勢。”

虞髙逸垂首跟上，聽趙世方登上玉階，拂袖落座。

“再想。”他道，“難不成我大貞除了周家和尹家，就隻剩一幫飯桶了？”

“如此……”

宮人的腳步聲伴燈火入殿。

“陛下，下關王求見。”

“傳。”趙世方捏着眉心，“你退下罷，明日給朕答複。”

“是。臣定好好思量。”虞髙逸拱手退下，出了中殿方回身，恰逢趙世辰随宮人入内，二人互行常禮。因病告假月餘，這位下關王愈加弱不勝衣，雖從容笑語，但形容憔悴，顯是滿面不壽之兆。虞髙逸端相他一眼，喉間暗暗一笑，闊步而出。

中殿的禦窯金磚冰冷堅實，趙世辰攜戶外霜氣而入，竟未覺出一絲暖意。他頂一張病容行觐見大禮，笑臉盈盈道：“臣弟參見皇兄。”

“賜座。”趙世方随意吩咐，居高臨下将他打量一番，“九弟抱恙一月，而今可大好了？哎呀，臉色怎麼還這麼難看？”

“皇兄見笑，臣弟這身子骨哪還指望大好，能多快活一日便是萬幸了。”趙世辰擡手示意侍從上前，“本要去給母後請安，适才宮門前遇衆朝臣，聽聞皇兄今日不大痛快，臣弟便命人取了新得的棋盤過來，想着與皇兄對弈一番，也好教皇兄解解悶。”

三五侍從捧上兩隻托盤，摘去遮塵的錦緞，盤中白玉棋盤溫潤如脂，雲紋獸面的棋盒脈理堅密。一眼瞧出此玉不俗，趙世方面色稍緩，隻歎道：“還是九弟你貼心啊。”他起身步下玉階，擡手覆上趙世辰的手背，拉他去往偏殿暖閣。

接連兩年冬寒，暖閣已早早點上銀絲炭。宮人替趙世辰寬去鶴氅，奉上熱茶和糕點，将棋盤、棋盒擺上羅漢床的桌幾。趙世方盤腿入座，見那棋盤質厚色純、精光内蘊，果真賞心悅目。“這玉品相不錯，可是東南開采的貨色？”

“皇兄好眼光，正是東汶國出産的玉石，經東歲族巧匠雕琢而成。”

“要論礦冶，到底還得在東歲族的地盤。”拾一枚棋子落盤，趙世方接過晾好的茶水，“西南盡是深山曠野，千百年了，也未見掘出幾個像樣的礦場。當真是何水土養何人哪。”

“西南礦石雖少，卻多有奇珍異草。臣弟聽聞……單‘還魂草’這一項，一年便是萬金之數。”

“要麼說‘一入西南忘京都’呢。往日不知搜刮了多少到自個兒兜裡，眼下兵亂未平，那些個飯桶倒有臉來朕跟前哭窮。”趙世方冷笑，“周廷晉這一死，不但折了朕二十萬大軍，還教南熒狗崽子的口水都流到我大貞來……真是贻害不淺啊。”

思索不多時，趙世辰亦着棋，不忘調笑：“皇兄萬乘之軀，可是要鼎盛千秋的。為這等瑣事煩擾，倒教朝中能人異士躲了個清閑。”“朝廷内外，誰人閑得過你呀？”趙世方再拾出一枚玉棋，“既是來給朕解悶的，那你也替朕出出主意。朕欲撥四萬精兵平亂，這将領的人選……你瞧哪個合适？”

“調兵遣将之事，臣弟可一竅不通。”趙世辰笑道，漫不經心捧起宮人呈上的茶碗，“除卻周将軍，臣弟熟識的将帥便是嶽父了。”

“尹家肩負戍邊重任，不便調去西南。”趙世方摩挲指間棋子，“北伐戰敗，西南戰事又屢屢失利，再任命中鎮族主帥怕是會軍心不穩。你在西北也待過幾年，除了你嶽家，軍中難道就沒幾個交好的将領？”

抿一口熱茶，趙世辰擱開手中茶碗，臉上仍是笑意吟吟：“皇兄真是難倒臣弟了啊。臣弟去西北是為尋丹問道，結交的多是避世飽學之士，那裡識得什麼行伍之人。便是偶爾到訪軍中，也是十五個吊桶打水，七上八下、六神無主……生怕那些英雄豪傑猛一磕頭，就将臣弟振下座去。真要如此，臣弟也無顔再見皇兄和母後了。”

想見他所述之景，趙世方執棋大笑。“便是你有意結交，西北也隻有遍地尹家羽翼。太祖那會兒，西太族喊得上名号的家族還有十數個，這些年下來倒是都教尹家剪盡啦……”他緩緩落子，突然身形一頓：“對了，葉家。當年那位骠騎将軍——被父皇貶去關元城守城門的那個，叫什麼來着？”

趙世辰笑容微滞，撚棋子沉吟，片晌才說：“葉聞沙。”

對面的趙世方拍案：“是了，就是他。朕記得他那兒子還在你府上，教你家世子習武罷？”不待對方回答，他已大手一揮，“葉聞沙如今可還活着？能打仗嗎？”

“這嗎……”

望那白玉棋盤一笑，趙世辰琢磨許久，終于落下一子。他起身正襟，拱手賠罪。